我國有句流傳很廣的俗語：為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪岩》。曾國藩和胡雪岩都是名動一時的風雲人物，前者是晚晴中興四大名臣之一，後者則是清朝兩百多年曆史中最為成功的紅頂商人。胡雪岩是安徽績溪人，出生于1823年，小時候家裡非常窮，以給人放牛為生。12歲那年，他的父親又不幸去世了，家中失去了頂梁柱，生活就更加困難了。
強撐了一年之後，家裡連鍋都揭不開了，13歲的胡雪岩被迫外出闖蕩，在到杭州“信和錢莊”當了一名學徒。幹了三年的雜役之後，成了錢莊裡正式的夥計。那麼胡雪岩是如何發家的呢？主要靠一筆風險投資。據野史記載，有一次胡雪岩奉命外出收賬，共收到了500兩白銀的欠款。返程途中，他由于口渴，就到一個小茶館裡喝茶，碰巧遇到了“候補浙江鹽大使”王有齡。
當時捐官在清末非常流行，王有齡也捐了一個“浙江鹽大使”，但一直是候補。這次他準備去京城活動，謀個實職。但所帶的盤纏即将用盡，正在苦惱的時候，遇到了胡雪岩。胡雪岩見王有齡一表人才，談吐不俗，認定他日後必能成就一番事業。于是毫不猶豫地将收賬得來的500兩銀子悉數贈送給了王有齡，胡雪岩此舉使得王有齡感激涕零，發誓若能入仕，必當厚報。
當時500兩白銀不是一筆小數目，而且這還不是胡雪岩自己的錢，如果他看走了眼或者王有齡發迹後不承認這件事情，那麼胡雪岩的一生就毀了。但幸運的是，他這筆風險投資很快獲得了回報，王有齡先是署理湖州知府，不久後又調任杭州知府，幾年後又調任浙江巡撫。對于當年雪中送炭的胡雪岩，王有齡不僅資助他開辦起了錢莊、藥店、絲綢鋪，還把軍隊的糧械和政府的漕運都交給了胡雪岩打理。
在王有齡的扶持下，胡雪岩的财富就像滾雪球一樣，很快累積了起來，幾乎掌握了浙江一半以上的戰時财經，這是一個十分驚人的數字。然而不久後胡雪岩的事業就遭到了危機，當時李秀陳率領太平軍攻入了江浙地區，将杭州團團圍困，胡雪岩奉命籌集糧草，然而當他帶着20萬石軍糧趕到杭州的時候，杭州已經被太平軍攻破了，王有齡也自缢身亡。胡雪岩一下失去了靠山，事業面臨着嚴重的危機。
王有齡身亡後，左宗棠接替了他的職務，出任浙江巡撫。當時由于戰亂頻繁，農事荒廢，糧食奇缺，左宗棠又是初來乍到，很為糧草問題頭疼。這就給了胡雪岩一個機會，他将自己籌集來的20萬石糧食全部送給了左宗棠，解了左宗棠的燃眉之急，胡雪岩也是以攀上了左宗棠這棵“大樹”。在胡雪岩的支援下，左宗棠建立了一支千餘人的常捷軍，裝備全部是洋槍洋炮。此外胡雪岩還協助左宗棠在福州開辦了“福州船政局”，這是中國曆史上第一家新式造船廠。而左宗棠也給了胡雪岩許多關照，他的生意由此遍布全國。
到1872年的時候，胡雪岩的财富已經高達2000萬兩白銀，成為當時中國的首富。後來左宗棠收複新疆時，糧饷缺乏，胡雪岩出面，向英國借了1870萬兩白銀，解決了西征大軍的經費問題。左宗棠在給清廷的奏折中說：“雪岩之功，實一時無兩。”胡雪岩也是以被清廷授予三品官銜，賞穿黃馬褂，成了著名的紅頂商人。幾年後，胡雪岩在蠶絲生意上投機失敗，一下虧損了數百萬兩白銀，這就給了李鴻章落井下石的機會。
李鴻章和左宗棠素來不和，左宗棠收複新疆時，李鴻章就曾經極力反對。他深知要想扳倒左宗棠，就必須先除掉胡雪岩，李鴻章先是通過關系搞到了胡雪岩在向英國人借款時撈了好處的證據，以此來阻止左宗棠出面。接着他又指使心腹四處宣揚，說胡雪岩在蠶絲生意上出現了巨額虧損，資金流已經斷裂。聽到消息的儲戶們紛紛前往胡雪岩的錢莊擠兌，結果隻用了3天時間，胡雪岩就破産了，他也很快在憂憤中死去。臨終前胡雪岩告誡後人說：銀錢是白老虎，碰不得，并規定後人不許經商。1885年，一代商業奇才胡雪岩病逝，享年62歲。
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