從秦始皇滅六國稱帝開始到末代皇帝溥儀退位為止，中國曆史上一共出現了422位皇帝。在這400多位皇帝中，許多人都是馬上皇帝，比如劉邦、劉徹、劉秀、劉備、孫權、李世民、趙匡胤和朱元璋等。這些人無一不是行軍打仗的好手，但若論誰最能打的話，則非劉秀莫屬。他曾經在昆陽之戰中以一萬精兵大破王莽百萬大軍，這個戰績在400多位皇帝中無人能比。
劉秀本來是漢高祖劉邦的九世孫，但因為“推恩令”的原因，到他父親這一輩時已經沒有封地了，而且他的父親也隻在濟陽縣當了一個縣令。更不幸的是，劉秀9歲那年，他的父親還病故了。失去了生活依靠的劉家兄妹隻好遠奔南陽，投靠了叔父劉良，過起了寄人籬下的生活。後來王莽改制失敗，許多地方都爆發了農民起義，劉秀和哥哥劉縯也在南陽起兵，組建一支舂陵軍。
舂陵軍的主力為南陽的劉氏宗室和當地的豪傑，兵少将寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的，他也是以被稱為“牛背上的開國皇帝”。由于自身力量弱小，為了壯大聲勢，劉秀和哥哥劉縯帶着部隊加入了綠林軍，并在沘水和育陽等地大破莽軍，擊殺了新莽大将甄阜、梁丘疵等人，實力大增。公元23年，為了消滅綠林軍建立的更始政權，王莽派王邑和王尋率重兵攻打昆陽，當時王邑揚言：百萬之師，所過當滅，今屠此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快耶！
當時昆陽城内的守軍僅有9000多人，因為兵力相差太大，許多人都主張棄城逃跑。危急時刻，劉秀說服諸将固守，并親率13名騎兵乘夜出城趕往陵縣和郾縣等地調集援兵。随後劉秀率領這一萬援兵來救昆陽。他先是親率千餘精銳為前鋒，反複猛沖，斬殺王莽軍千餘人，漢軍士氣大振。随後又以勇士三千人，迂回到敵軍的側後，偷襲大學營，最終王尋在亂軍之中戰死。主将一死，王莽軍大亂，紛紛奪路逃命，加上天降大雨，滍水暴漲，許多人在渡河時被淹死。新朝号稱百萬大軍的主力覆滅于昆陽城下，三輔震動，新莽政權土崩瓦解。
随着勢力和影響力的擴大，劉秀最終和綠林軍反目，并于公元25年在河北鄗城稱帝。為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國号，史稱東漢。劉秀稱帝後善待功臣，勤于政事，注重與民休息，社會經濟很快得到恢複，創造了光武中興的局面。公元57年劉秀病逝，遺诏說：“我無益于百姓，後事都照孝文皇帝制度，務必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或通過驿傳郵寄唁函吊唁。”。身為一國之君，臨終前還對百姓念念不忘，劉秀的這番遺言實在令人感動，有人也是以把他稱為千古一帝。