从秦始皇灭六国称帝开始到末代皇帝溥仪退位为止，中国历史上一共出现了422位皇帝。在这400多位皇帝中，许多人都是马上皇帝，比如刘邦、刘彻、刘秀、刘备、孙权、李世民、赵匡胤和朱元璋等。这些人无一不是行军打仗的好手，但若论谁最能打的话，则非刘秀莫属。他曾经在昆阳之战中以一万精兵大破王莽百万大军，这个战绩在400多位皇帝中无人能比。
刘秀本来是汉高祖刘邦的九世孙，但因为“推恩令”的原因，到他父亲这一辈时已经没有封地了，而且他的父亲也只在济阳县当了一个县令。更不幸的是，刘秀9岁那年，他的父亲还病故了。失去了生活依靠的刘家兄妹只好远奔南阳，投靠了叔父刘良，过起了寄人篱下的生活。后来王莽改制失败，许多地方都爆发了农民起义，刘秀和哥哥刘縯也在南阳起兵，组建一支舂陵军。
舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和当地的豪杰，兵少将寡，装备很差，甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的，他也因此被称为“牛背上的开国皇帝”。由于自身力量弱小，为了壮大声势，刘秀和哥哥刘縯带着部队加入了绿林军，并在沘水和育阳等地大破莽军，击杀了新莽大将甄阜、梁丘疵等人，实力大增。公元23年，为了消灭绿林军建立的更始政权，王莽派王邑和王寻率重兵攻打昆阳，当时王邑扬言：百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！
当时昆阳城内的守军仅有9000多人，因为兵力相差太大，许多人都主张弃城逃跑。危急时刻，刘秀说服诸将固守，并亲率13名骑兵乘夜出城赶往陵县和郾县等地调集援兵。随后刘秀率领这一万援兵来救昆阳。他先是亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。随后又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，偷袭大本营，最终王寻在乱军之中战死。主将一死，王莽军大乱，纷纷夺路逃命，加上天降大雨，滍水暴涨，许多人在渡河时被淹死。新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，三辅震动，新莽政权土崩瓦解。
随着势力和影响力的扩大，刘秀最终和绿林军反目，并于公元25年在河北鄗城称帝。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉。刘秀称帝后善待功臣，勤于政事，注重与民休息，社会经济很快得到恢复，创造了光武中兴的局面。公元57年刘秀病逝，遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”。身为一国之君，临终前还对百姓念念不忘，刘秀的这番遗言实在令人感动，有人也因此把他称为千古一帝。