曆史有自己的生命，它就像一個人，既随和又自尊。——餘秋雨
皖南事變是國民黨第二次反共的高潮，在這次戰鬥中，蔣介石指使何應欽等人強行指令八路軍和新四軍開赴黃河以北，然而當時戰局危急，這樣不合常理的指令無異于直接葬送萬千将士。而且，即使是當時的新四軍和八路軍為了大局聽命前進，他也依然不滿意，密令其他人解決新四軍。
而在這場戰鬥中，一直作戰勇敢的項英卻留下了他人生最大的污點，甚至到最後也沒能有機會實作他自己所渴望和承諾的戴罪立功。
不合常理的指令
皖南事變發生的時候，抗日戰争還在如火如荼地進行着。此時的新四軍和八路軍把大多數的精力都放在了如何對付日寇上，卻想不到原本應該是同一個戰壕的兄弟部隊從背後放了冷槍。
當時是1940年10月19日，秋天。何應欽和白崇禧兩個人在蔣介石的訓示下發出了一封荒誕的"皓電"。這封皓電的對象是八路軍的朱德總司令、彭德懷副司令和當時擔任新四軍軍長的葉挺，皓電裡面對我黨和被黨上司的武裝力量都進行了荒謬的攻擊和污蔑，還要求當時正在抗戰的八路軍、新四軍在一個月以内全部到達黃河以北。
不止如此，還要求當時有五十萬之衆的八路軍、新四軍兩軍合并，縮編到僅僅十萬人。在抗戰激烈的情況下，對方不僅不肯與我軍肝膽相照同仇敵忾，反而要在緊急關頭做出這樣背後捅刀子的荒謬之事，簡直是令人齒冷。
經過了電報的幾番周轉，"佳電"對皓電的回複也并沒有起到應有的作用。國民黨還是不肯讓步，一定要我軍開赴黃河以北。當時的中央考量了各種情況，為了抗戰大局考慮決定在皖南讓步，同意向北進發。然而對方卻并沒有就此罷休，反而釋出密令，讓第三戰區的司令長顧祝同、第三十二集團軍的總司令上官雲相等人調集軍隊，準備圍殲新四軍。
第二年，也就是1941年的1月4日，正在奉命向北的新四軍開始北上，6日的時候到達了茂林地區。在這個地方，國民黨軍隊七個師，八萬餘人包圍并且突襲了他們。而項英的曲折經曆也是從這個時候開始的。
離隊的項英
8日，戰鬥更加激烈。當時的新四軍被圍困進退兩難，又傳來了敵人要發起猛攻的消息。緊急之下，新四軍軍部研究決定：迅速脫離現所在地，立刻從高坦傳回茂林，再向北走，經過銅陵、繁昌到江邊，向北渡江而去。
當然，撤退不能是一窩蜂的走，否則就會變成潰逃，其中自然也需要分出堅守、殿後、前鋒等等隊伍。其中，新3團就是前衛，剛一到高坦，就和敵軍的第144師和第430團打了起來。
經過整整一個晚上的激戰，新3團好不容易才鞏固住了高坦陣地，占領了當地的制高點。但是計劃還是不那麼順利，茂林當地被144師的重軍把守着，想要通過非常困難。這樣一來，軍部制定的計劃就不能按照預想那樣順利實施了。兩軍就這樣在茂林附近對峙起來。而且，當時的新四軍四面都是敵人，情勢萬分危急。可就在這個時候，位高權重的項英居然離隊了！
9日淩晨，天剛蒙蒙亮的時候，項英和袁國平、周子昆、李一氓幾個人趕到了高坦。當時天色不好，正在下着雨，雨聲中夾雜着兩軍交戰的槍聲。而他們幾個人就站在路邊淋着雨，不知道何去何從。而應他們幾個人的要求，葉超也就前去請葉挺過來，可他去了，卻沒第一時間說出項英幾人的請求，而是先彙報了情況。
可當時的葉挺正在為戰況着急，也不滿意之前原路傳回的決策，火氣正大。這樣一來，葉超也就更不敢說項英的事情了，隻能蹲下和其他人一起烤火。等過了一陣子，他終于傳回去找項英，可他們原先所在的地方已經沒有人了。
得知這件事，衆人又驚訝又氣憤，趕緊向中央報告了情況，說項英等人率一支小部隊突圍，而如今行蹤不明。中央得知此事後，也及時讓饒漱石等人接替了項英他們的職務，直到項英回來之後也沒有直接恢複，隻是讓他一起随軍北上。
那麼，在當時情況危急十面埋伏的情況下，項英他們到底去哪裡了呢？難道真是做了叛徒不成？
事實上，項英的選擇雖然是個錯誤，但也有不得已而為之的色彩。
撲朔迷離的真相
9日當晚，項英等人在路邊等葉挺久等不到，心裡未免恐慌。再加之當時情況特殊，幾個人在這樣形勢下驚慌失措，喪失了原有的信心。于是，項英最終決定自己帶隊突圍。他把自己随身攜帶的重要檔案交給了當時的警衛員夏冬青，讓他燒掉檔案防止落入敵人的手裡。之後又用自己打了三年遊擊戰的種種經驗說服了袁國平、周子昆、李一氓和他們帶着的人跟他一起走小路突圍。
就這樣，項英等人帶着自己的警衛員們組成了一支小隊，丢下了大隊伍離開了。
當時，戰況緊急，附近的幾個山頭都是槍聲不斷。淩晨的天色又暗，幾乎是伸手不見五指，幾個人兜兜轉轉走了很久，根本就走不出山裡。最後，他們隻好找到一個小棚子，幾個人湊在一起一邊烤火一邊商量對策。這樣一耽擱就到了9日的晚上。不知不覺中，幾個人疲憊的人都睡着了，等一覺醒來就已經到了第二天早晨。
一醒來，他們就聽到山下有人在吹号。能聽懂号子信号的周子昆當時就認出了這是自己的隊伍，喜出望外，招呼着項英等人說要下山。
于是，在離開了部隊一天半之後，他們幾個人又重新回到了隊伍之中。
這個時候，葉挺的電報已經發到中央去了，中央的回電也在詢問情況。項英知道之後立刻也發了一封電報解釋情況，并且說自己願意接受一切懲罰。但是最終，新四軍還是失敗了。愧疚不已的項英也曾經說過願意檢讨錯誤，到了延安一定會接受懲罰将功補過。
但是，他卻沒有這個機會了。1941年3月13日，他和周子昆一起被叛徒劉厚總殺害。而皖南事變中他所犯下的錯誤也再也沒有機會彌補，這次錯誤也成為了他一生中最大的污點。