三國亂世，最終由司馬家笑到了最後，他們所建立的晉朝、是曆史上有名的糊塗王朝，存在了兩百年，出了15個帝王，卻沒有一個明君，這也導緻了周邊的遊牧民族趁勢入侵，各地軍閥擁兵自重，天下大亂。
苟延殘喘的東晉最後由劉裕所終結，公元402年，他代晉稱帝，東晉滅亡，劉裕改國号為宋朝，為了確定自己的皇位穩坐，劉裕大肆派兵圍剿和屠殺剩下的東晉皇室，其中也包括一個叫做司馬楚之的人，他是東晉皇族梁益二州刺史司馬榮期的兒子。
在劉裕下令誅滅司馬氏親屬之後，司馬楚之的哥哥，叔叔都被殺害，無奈之下，楚之隻能夠将自己剃光為頭發，藏在和尚當中度過長江，進入少數民族統治的區域，随後他投奔到了北魏政權的麾下，并且因為自己過去豐厚的學識，機敏的性格再加上前朝皇族的身份受到了北魏開國皇帝拓跋珪的賞識，是以被封為征南将軍，荊州刺史，司馬楚之到也沒有辜負拓跋珪的期望，将所管轄州郡治理的井井有條。
公元三世紀，北魏出征柔然，司馬楚之和濟陰公盧中山作為中軍主将，運送糧草接濟大軍，當時的北魏正北将軍犯錯，害怕被處罰的他随即逃到了柔然，告訴了他們這個消息，并勸說其出兵攻打楚之部隊，斷絕糧食的運輸，于是柔然悄悄的布置好人手，就等北魏糧草的到來，而此時的魏軍是完全不知道情況的，他們依然沒有什麼防備。
楚之帶領軍隊前進，屬下突然向他彙報，運輸糧草的驢子缺少了一隻耳朵！衆人都不以為然，認為這并不是什麼了不得的大事，這頭驢肯定是昨天晚上睡覺的時候被野狼給襲擊了。
但是敏銳的司馬楚之卻意識到，這裡面一定有鬼，他馬上下令全軍停下，就地砍樹伐木，建立營寨，屬下們紛紛不知道司馬楚之葫蘆裡賣的什麼藥，但還是這樣做了。後來司馬楚之向大家解釋了原因。
原來司馬楚之在出征前對柔然這個國家做出了大量的研究，發現他們在打探消息的時候，都會割下一頭驢或者是一匹馬的耳朵帶回去複命，已作為打探情報的證據，而很明顯，如今有柔然的探子混入魏軍調查了情報，事後肯定會過來偷襲。
衆人聽了紛紛信服，按照司馬楚之的要求砍伐柳樹，制造營寨，果然在當天的晚上，一對柔然軍馬來到了魏軍營地偷襲，在經過一番血戰之後，總算依靠營寨趕跑了策謀已久的柔然人，糧草也得到了保護，士兵們紛紛慶幸，如果不是司馬楚之的一番話，那麼自己很有可能會在睡夢之中被柔然人所殺，司馬楚之最終用他的智慧和機警，拯救了衆人的性命。