1949年的某一天，李桂蘭的母親剛去世一年多，她和哥哥也剛從失去母親的痛苦中走出來，53歲的鍋爐工父親李振海卻突然帶回家一個女人，用很平常的語氣告訴孩子們，這個女人就是你們的繼母。
那時，李桂蘭隻有14歲，她有三個哥哥，大哥李有才也剛20歲出頭。面對父親要他們給繼母叩頭的要求，李桂蘭和哥哥們怎麼也不肯，顯然對這個突如其來的後媽有些難以接受。但就這樣，繼母還是留了下來，似乎也不在乎孩子們怎麼看她。
平時和繼母共處的日子也算平和，在李桂蘭的印象裡，繼母不是很高，還有些微胖，喜歡打扮但不喜歡幹家務，有點懶還愛喝酒，每次出門都要把頭發弄的溜光溜光的，在頭的後面挽一個發髻，然後穿上旗袍出門，瞧着很是時髦，也顯得與周圍其他婦女的打扮有些“格格不入”。
後來李桂蘭每每回憶起繼母，說得最多的一句便是：“她除了洗自己的衣服，其他家務活什麼都不幹。”
除了這些，李桂蘭就沒更多地去了解這位繼母了，直到繼母逝世幾十載後，連她自己也年過七旬時，她才得知原來繼母是民國一代風塵女子小鳳仙，也曾名滿京華。而這時，距離她第一次見繼母已經有44年了。
那麼，這位風靡一時的民國俠女小鳳仙，怎麼會甘願嫁給一個鍋爐工呢？她又有着怎樣的傳奇一生呢？後來她又過得怎麼樣？
小鳳仙
出身名家，卻淪為京城名妓
小鳳仙原名是朱筱風，後來因為一些變故，她幾經改名，先後用了張鳳雲、張洗非等名字，她是滿族旗人，原籍是浙江錢塘。
1900年8月，小鳳仙出生在杭州的一個官員家庭，父親是一個滿族八旗武官，本應該是一位官家小姐的她，因清末朝政腐敗等原因，父親在她很小的時候就被解職了，家族也随之沒落。而小鳳仙的命運也與家族的興衰密切地聯系在了一起。
當時她的父親被關押了起來，親人也是傾盡家産将其救了出來，可誰知父親剛被解救出來，便一病不起，不久後便病逝了。父親去世後，小鳳仙和母親在這個家裡的靠山也沒了，因為母親是偏房，是以她和母親經常受到大老婆的欺負和虐待，為躲避大母的辱罵和踢打，母女二人便不得不離開朱家獨自生活。
離家朱家後的母女二人，就徹底沒有了經濟來源，大母已經完全斷了給她們的生活支助，母女二人隻好相依為命，可惜命運弄人，她的母親不久也病逝了，小鳳仙成了沒爹沒娘的孤兒。
後來，一位姓張的奶媽見她甚是可憐，便收留了她，還給她改了名字，叫張鳳雲。跟着這位張媽媽，雖然生活艱苦，但是最起碼可以填飽肚子。
1911年10月，震驚中外的武昌起義爆發了，此時張奶媽正在浙江巡撫做幫傭，革命形勢嚴峻，不久，便有革命黨人打到了巡撫衙門，無奈之下，張奶媽隻好帶着小鳳仙逃亡到了上海。
剛來到上海的兩人，孤苦伶仃，無依無靠，一切都很陌生，而且正是戰争四起的時候，張奶媽無法兼顧小鳳仙，便暫時把她押在了一個姓胡的藝人那裡學戲，跟着這位藝人到了南京以賣唱為主，來維持生計。
也是此時，她有了“小鳳仙”這個藝名。當時張奶媽告訴小鳳仙說，要聽這位胡先生的話，好好學藝，等她安頓好，便會來接她回去，小鳳仙自然是聽張奶媽的話的。
1913年8月，革命黨人在南京發起了“二次革命”，戰火打到了南京，且持續了将近兩個月，小鳳仙又跟着胡老闆回到了上海，而那個時候，張奶媽已經去了江西。
這一年，小鳳仙13歲了，已經是一個亭亭玉立、落落大方的大姑娘了，胡老闆看着小鳳仙有幾分姿色，便把她賣給了上海有名的風流文人曾孟樸家去做奴婢，自己拿了錢财便一走了之了。
後來，曾孟樸又把她帶到了北平，讓她進入到了八大胡同裡的陝西巷雲吉班以賣唱為生，就這樣，小鳳仙就如一個工具，不斷被别人擺弄着自己的命運。
不久，北平八大胡同的“花界”要為姑娘們舉辦一次選秀活動，據說那是民國成立後的第一次選秀，是以，為了彰顯革命帶來的民國新風尚，決定這次不再像以前一樣評出狀元、榜眼、探花之類的，而要學習西方，改評為“博士、學士”。
經過層層的評選和選拔，勝選名單裡有一位是來自陝西巷雲吉班的，但一看名字，并不是小鳳仙，由此可知，當時的她還不是很出衆。
要說小鳳仙成為當時的京城名妓，或許還要從她與雲南都督蔡锷的一段傾世之戀說起。
結識蔡锷，心生愛慕
小鳳仙從小便很聰穎，雖幼年到處漂泊，但也多少識些字，還會拉二胡、彈琵琶、唱平劇等等，不久，她便從“姑娘”們中脫穎而出。
雖然得到了重視和“欣賞”，每天也有很多達官貴人前來點名要找小鳳仙，但她并不快樂，每當他人都離開之後，她便更覺孤獨和傷感。她并不喜歡每天面對一些隻知道花天酒地的公子哥，甚至老爺們，她希望能夠遇到一位知她、懂她的知音，但在那個時期，她那樣的身份，這個願望是多麼難以企及。
直到護國大将軍蔡锷的出現，才讓小鳳仙覺得這世上真有她所期盼的知音存在，與蔡锷的相識，相戀，也在改變着她人生的命運。
蔡锷
辛亥革命後，袁世凱奪取了革命的果實，但仍不滿足的他，試圖恢複帝制，使百官稱臣。
由于當時袁世凱還沒有暴露自己想要稱帝的野心，此時擔任雲南軍政府都督的蔡锷也對袁世凱抱有很大的幻想，對其甚是忠誠。就連當時梁啟超也上了袁世凱的當，以為袁世凱并沒有真的想複辟帝制的野心，還給他做了司法總長。
不久，蔡锷就給他的老師梁啟超寫信，信中說到，他現在雖帶有軍隊，但是地處在西南邊陲，無法施展抱負，他希望梁啟超可以助他調出雲南。
梁啟超便去找了袁世凱，袁世凱一聽蔡锷想要離開雲南，當然是高興的。因為手握重兵的蔡锷早就是袁世凱的心頭大患，但苦于沒有機會，他也不敢貿然對蔡锷做什麼。如今聽到蔡锷自己提出想要離開雲南邊陲，那不是正中下懷嗎？1913年底，袁世凱便釋出一條指令将蔡锷調到了北京。即便是在他眼皮子底下做事，袁世凱也不放心，還命人偷偷監視蔡锷的行蹤。
不久，袁世凱稱帝的野心便開始暴露，登基的事宜也在袁世凱的催促下緊鑼密鼓地準備着，眼看着登基在即，蔡锷等人對袁世凱的幻想也随之破滅。蔡锷悄悄跑去天津找老師梁啟超等人探讨如何抵制袁世凱稱帝，蔡锷說：“隻要他袁世凱一稱帝，雲南就宣布獨立，然後利用西南軍力快速攻下四川、廣東等地，一路向北，直取京師。”
梁啟超對蔡锷說：“切不可貿然行動，我們要找準時機，方可動手，小不忍則亂大謀，我們不妨先在袁世凱面前假裝贊成複辟，打消其顧慮，等其放下警惕，我們設法轉移家眷，事成之後再司機逃跑脫身如何。”
大家贊同了梁啟超的想法，蔡锷便立即起身回京，但裝出一副與梁啟超分道揚镳的樣子，還到處傳言到：“我那梁先生真是個老古董，不識時務”，與此同時，為表“忠心”，他還主動上書袁世凱，請求其複辟，公開贊成袁世凱稱帝。
在生活作态上，他也開始變得風流，穿梭于娼妓之中，整天花天酒地，無所事事。而袁世凱不知道的是，此時蔡锷正在秘密與雲貴川等地串聯，策劃着一場驚心動魄的重大讨袁活動。
也是在這期間，蔡锷與小鳳仙相識，成就了民國時期那一段曠世之戀。
蔡锷和小鳳仙
為了給袁世凱造成假象，蔡锷經常與風流文人曾孟樸在一起，遊逛在八大胡同，他就是在雲吉班結識了小鳳仙。
那天，在曾孟樸的安排下，蔡锷一身商人打扮，在曾孟樸的引見下，他見到了這位有些名聲的美女——小鳳仙。她嬌小玲珑，但濃眉大眼，皮膚算不上雪白，姿色中等。蔡锷卻覺得此女子有些性情高傲，不同其他女子。
他們互相打了招呼之後，小鳳仙便開口問到：“敢問公子是做什麼的？”
蔡锷便說到：“你看我這身打扮，不就一眼可知。”
小鳳仙笑了，說到：“公子說笑了，我自從來到這裡，早已閱人無數，還沒有見過像你如此之風采的商人呢？還是不要騙我這小女子了。”
蔡锷驚歎，他沒想到，一個小女子，竟還有這般能力，說到：“京城乃繁華之地，這裡人才輩出，王臣貴族、名人才子不在少數，我這人無權、無才、無貌，我哪裡會有什麼風采呢？”
小鳳仙說：“現在政權混亂，國家衰敗，民不聊生，諾大的國家，卻無藥可救，你告訴我，貴族在哪？名人才子在哪？救國者又在哪？而我看你身上有種他人不能及的英雄氣概，你可不是那種隻知花天酒地的人啊！”
“敢問姑娘為何會有此看法呢？”
小鳳仙隻看着他笑了笑，而什麼都沒有說。
聽完小鳳仙的話，對其産生的一股敬佩感便油然而生，他在屋裡緩慢走動，眼神不斷四處張望，見屋内條屏雖多，但上面所作之詞都是一些陳詞濫調，便說：“我送你幾個字怎麼樣？”
剛說完，小鳳仙便走向桌前，連忙磨墨濡筆，蔡锷便寫到：“自是佳人多穎悟，從來俠女出風塵。”小鳳仙看到這副字，便不由得開心，因為在她看來，這副字道出了她内心的真實感受，竟有人沒有用異樣的眼光看她，而是有些了解她。
于是她便問到：“可否留下公子署名呢？”
見蔡锷有些猶豫，她又說到：“我們有幸相識，雖然身份貴賤懸殊，但也并非朝廷重犯，又何必隐姓埋名呢！公子盡管放心，小女子雖深處在這大院内，但大道理還是懂的，如若我有任何歹心，天地可誅。”
蔡锷見小鳳仙如此豪爽，便不得不從，于是署名“松坡某年某日”。
見到署名，小鳳仙驚訝到：“你就是那個在京都被大家熱議的蔡都督嗎？怎麼還這身打扮，到這裡來呢？”
蔡锷便說到：“隻是找些歡樂而已。”
誰知，聽到這句話後，小鳳仙不高興了，說到：“那我這裡不歡迎你！請回吧！”
蔡锷笑着說：“姑娘都這麼說了，逼人也不好再逗留了，蔡某這就告辭了，有緣再見！”
此次見面，兩人雖以不愉快而結束，但不可否認的是，兩人都給彼此留下了好感，後來蔡锷還說過：“我此次回到京都，遇此女子，也不枉此行了。”
冒死援助，銷聲匿迹
後來，蔡锷從他人口中得知了小鳳仙的身世，也愈發同情其遭遇。此時，那位一直讓小鳳仙牽挂的張奶媽從江西來到了北平，張奶媽先找到了胡老闆，最後才在雲吉班找到小鳳仙。
蔡锷見到有幾個人匆匆忙忙跑到雲吉班找小鳳仙，他便上前問到：“你們是誰？為什麼要闖到這裡來？”
小鳳仙連忙跑到張奶媽旁邊，說到：“别誤會，這是我的母親。”
“這位是胡老闆，當初我就是跟着他學藝的。”小鳳仙指着張奶媽旁邊的一個中年男子說到。
蔡锷見小鳳仙找到了自己的親人，也為她感到開心，于是就幫小鳳仙贖回了身，她就和張奶媽住在了一起，但她還在雲吉班“上班”。這件事以後，兩人來往就更密切了，感情也逐漸升溫。蔡锷隻要一有時間，便會去找她，他教她讀書認字，還會給她講一些四大名著裡的故事，小鳳仙認識的很多字都是蔡锷教的，她也從他那裡學到了不少為人處事的道理。
或許，剛開始小鳳仙隻是蔡锷在秘密籌辦讨袁活動的一個環節而已，哪有什麼感情可言，可後來兩人的接觸，蔡锷或許也漸漸動了真情。在兩人的交往中，蔡锷也向小鳳仙透露過一些關于讨袁的事情，小鳳仙在蔡锷的影響下也逐漸對袁世凱政權了解了一些。
蔡锷與小鳳仙如膠似漆，以至于蔡锷曾對楊度說：“他人都說小鳳仙性格孤傲，不願與人親近，但她卻與我情投意合，是以我才獨愛她呢！”
小鳳仙和蔡锷
民國4年，蔡锷在北平為小鳳仙舉辦了一場定情宴會，這一舉也是驚動了半個北平，梅蘭芳、楊度等社會名流也紛紛前來祝賀。不久，他又托好友幫他買了前清一個有錢人家的廢宅，到處宣稱，他要為小鳳仙建造一座“華屋”。
蔡锷的這些行為徹底惹怒了他的夫人劉俠貞，劉氏對他說到：“大丈夫應該考取功名，建功立業，豈能貪戀于酒色！”蔡锷聽後，惱羞成怒，不僅把家給砸了，還對劉氏拳打腳踢。
很快，此事便傳到了袁世凱耳中，還派人前去調和，結果也無濟于事，氣的蔡老太太直呼：“我沒你這個兒子！”隻好與兒媳劉氏回到了湖南老家。
袁世凱知道蔡锷竟為了一個技女和家人鬧翻後，便笑着說：“此乃風流将軍也”、“蔡锷如果真的樂不思蜀，還真的解決了我的一大麻煩，就怕他是醉翁之意不在酒啊！”
袁世凱還是不放心蔡锷，便一邊讓大兒子袁克定與其交好，一邊派另一個兒子袁克文秘密監視蔡锷。而蔡锷也在一邊與小鳳仙親密，将計就計把家眷“氣”回老家，一邊秘密與雲南将軍唐繼堯聯系。
一天，突然有幾個人闖入蔡锷的家中，翻箱倒櫃，蠻不講理，結果什麼也沒有收到，便稱：“奉袁總統的指令，前來查抄贓物，現在看來，可能是弄錯了地方，請蔡将軍見諒。”說完便匆匆而去。
這一突然搜查給蔡锷敲響了警鐘，他意識到袁世凱可能已經懷疑他了，估計也不會放過他，他必須要趕快離開這裡。但是這裡已經被袁世凱嚴格把守，想逃出去根本不是一件容易的事。為逃出去，蔡锷曾嘗試了多種辦法，都無濟于事。
然而，就在離袁世凱登基還有11天的時間，1915年12月1日，蔡锷消失在了北平城。
蔡锷曾多次向小鳳仙透露自己想要趕快離開北平，但無奈把守較嚴，也曾多次向小鳳仙尋求幫助。小鳳仙希望可以與蔡锷一同離開，但蔡锷表示了不便，且舟車勞頓，告訴她必不相忘，等到他事辦成之後，自然會回來找她。
就在小鳳仙掌班過生日的那一天，機會來了，小鳳仙借着窗簾的掩護，趁着人多無人注意，幫蔡锷逃了出去，當時，還特地讓蔡锷把衣服、懷表什麼的故意留下，裝作去廁所，監視的人看他什麼也沒有拿，就認為他不會跑遠。誰知，就這樣，蔡锷順利到達了日本。
蔡锷到了日本，袁世凱才知道，也是氣得火火冒三丈。後來蔡锷公然反對帝制，袁世凱曾派人追殺，而蔡锷也多次驚險地躲過了，并于12月19日來到了雲南昆明。12月25日，蔡锷則向全國宣布雲南獨立，并聲稱要舉全國之力讨伐袁世凱。
這時他與小鳳仙分離的時間才僅僅24天，在此期間，小鳳仙不知給他寫了多少封信，但一直沒有得到蔡锷的回複。蔡锷雖不在北平，但小鳳仙早因為她與蔡锷的故事而名聲大噪，不少風流弟子前來雲吉班尋找這位女子，但小鳳仙都不予理會，她已暗自決定，要對蔡锷從一而終。
對于小鳳仙來說，不知過了多久，她終于等來了蔡锷的回信，信中說自己自從宣告雲南獨立起，喉痛及失眠之疾愈發嚴重，望其照顧好自己，待他回去相見。
收到信後，小鳳仙十分擔心蔡锷的病情，但也隻能焦急地等待，讓她沒有想到的是，她等來了蔡锷去世的噩耗。蔡锷病情愈發嚴重，久治不愈，于1916年11月8日在日本逝世，年僅34歲。
小鳳仙悲痛欲絕，便病倒了。後來蔡锷的母親知道了當年兒子是故意上演的一場戲，也原諒了兒子和小鳳仙，就派人去接小鳳仙與她們一起生活，小鳳仙拒絕了。
當時有報紙相傳小鳳仙殉情了，也有人傳她嫁給了一個軍官，也有人說……關于小鳳仙的下落，有各種說法，但可以肯定的是，從那以後，小鳳仙便消失了，那一年她17歲。
遠嫁東北，後嫁鍋爐工
再次見到小鳳仙就是在東北了，但是此時沒有人知道她是誰，她曾經曆過什麼。
其實，那天深夜，小鳳仙寫完遺書後，她就悄悄離開了八大胡同，坐上了去往天津的火車，她本來是想在火車上自殺的，但是列車意外事故的發生讓她斷了自殺的念頭，就這樣，她來到了天津。
來到天津，一個新的環境，沒有人認識她，她便隐姓埋名，通過替别人做手工來維持生活。
後來，直奉戰争爆發了，當時一位姓梁的師長進駐在她所居住的院子裡，小鳳仙獨有的氣質吸引了這位久經戰場的師長，而小鳳仙也被這位師長的軍人氣息所吸引。戰争結束，梁師長便帶着小鳳仙來到了他的老家遼甯鐵嶺，而小鳳仙做了他的四姨太。
1940年梁師長病逝了，小鳳仙便又沒了依靠，解放時她流落到了沈陽。
小鳳仙十分喜歡聽評書，她便經常到皇姑區的金城電影院聽評書，而鍋爐工李振海也非常癡迷于評書，正好兩人住的地方不遠，就這樣，兩人經常見面，也就熟悉了。1949年，小鳳仙便跟着李振海來到了他家生活，成為了4個孩子的繼母，這也開頭出現的那一幕。
鍋爐工
小鳳仙來到李家時，隻帶了一個包裹和一隻柳條包，看上去都有些破舊，應該是帶在身上很久了。包裹裡裝了三件小碎花旗袍，還有一件大衣，在李家生活的那段時間，她一直穿着旗袍，三件衣服來回換着穿，還總是在腋下放一塊小手帕。
“愛美，愛幹淨，但不愛幹活。”這是養子養女們對繼母的印象，每次出門，繼母都要打扮一番，頭發弄的光溜溜的，李桂蘭總是好奇地看着繼母。
家務除了洗自己的衣服，其餘沒幹過，飯都是李振海和李桂蘭父女來做。但繼母張洗非從來不挑，有時候李振海就直接帶着張洗非在胡同裡買着吃了，當時李振海也就每月五六十元的工資，但在兒女的印象裡，父親經常給繼母買水果吃。
除了喜歡聽評書，繼母最大的愛好就是喝酒了，每次吃飯繼母都要喝上兩盅白酒，就連她自己都說：“每天不喝點，就是不得勁。”
“自從繼母來到這裡生活，家裡就沒有斷過白酒。”李桂蘭後來也回憶道。
李桂蘭
李桂蘭還表示，大概那隻柳條包是繼母最珍貴的東西了，因為繼母常常從裡面拿出照片來看。有一次，她看到繼母拿着一張照片，上面是繼母與一位将軍的合影，那個将軍看起來甚是威風，但當問及繼母這位穿着軍裝的人是誰時，繼母總是說：“他是我的一個朋友。”後來，李桂蘭才知道，照片上的将軍應該就是蔡锷将軍了。
當時，李桂蘭和哥哥們一直以為父親和繼母是因為評書在一起的，也是在後來，他們才知道，父親和繼母早就認識了。因為父親青年時便在張作霖大帥府燒鍋爐，經常和張學良、張學思一起玩耍，慢慢地，他們就成了非常要好的玩伴，那時，小鳳仙經常到沈陽看望趙四小姐，兩人也就這樣結識了。
中年時的小鳳仙
晚年的小鳳仙患上了類似老年癡呆和腦血栓的病症，遭受病痛的折磨，身體也每況愈下，1954年春天，她病得更加嚴重了，父親一直陪在繼母身邊照顧她。在她去世的前一周，連話都已說不出，直到她去世，她和父親都沒有說起過她的經曆和身份。
繼母去世後，父親将她葬在了塔灣，和她一起埋葬的，還有她柳條包裡的所有照片、衣服和她心中的秘密。