朱元璋建立明朝以後，為了確定自己的後人可以順利繼位，江山穩固，将功臣幾乎屠戮殆盡。朱元璋以為這樣就可以讓建文帝朱允炆高枕無憂，然而他沒有想到，自己的後代卻發生了兄弟倪牆這樣的悲劇。燕王朱棣造反，與朱允炆展開血腥的厮殺，最終朱棣赢得了勝利，奪得皇位。然而登基以後，有一件事卻成為朱棣的心病，它就是建文帝朱允炆的下落。
大軍圍城，朱允炆本來插翅難逃，然而一場大火帶來的灰燼卻将真相掩埋。靖難之役以後，朱棣攻陷南京，燕兵進京。在一場混戰當中，皇宮燃起大火，火勢被撲滅以後，從灰燼當中找到幾具燒焦的屍體，無法辨認相貌。沒有人知道這到底是不是建文帝朱允炆，而這也讓建文帝的下落成為一場懸案。
關于建文帝真正的下落，說法衆多。官方史書認為，建文帝朱允炆在燕王朱棣進京以後就自焚身亡了。《明史》當中記載：“宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝後屍于火中。”而且《明太宗實錄》裡的記載也和《明史》的說法一樣，都明确地記載了建文帝死在了宮中。
這種說法其實可信度很高，然而似乎是出于對建文帝的同情，人們并不希望那位仁慈的皇帝死在大火當中，于是在民間還流傳着許多說法。
在民間流傳最廣泛的說法是建文帝沒有死于大火，而是出家為僧了。萬曆《錢塘縣志·紀制》記載：“東明寺在安溪大遮山前，建文君為僧至此，有遺像。”東明寺寺志中亦有記載：“迨壬午金川變作，啟箧得楊應能度牒及披剃具，佛知運數巳定，乃僧服出遜，由吳興至錢塘遁栖東明山，親灸旵祖座下，凡六載，迹漸彰乃辭去。“
這些記載說明，建文帝來到東明寺出家為僧并非是空穴來風，那場大火當中的屍體有可能是掩人耳目，而真正的朱允炆已經來到東明寺。
除此以外，還有學者認為建文帝從宮中逃出以後，化名詹碧雲，隐居在江西上饒玉山三清山上，任三清宮主持道士。而山上的陵墓、楹聯、石雕等則是佐證。
對于朱棣來說，最恐怖的不是朱允炆還活着，而是他不知道朱允炆到底是生是死。朱棣雖然穩坐帝位，但他畢竟是篡位者，朱允炆是他的手下敗将，但亦是他心中唯一的陰影。是以即使紫禁宮已經被燕軍團團圍住，朱允炆成功逃跑的可能性很小，即使火中确實有幾具屍體，朱棣依舊不敢相信朱允炆真的死了。加上民間對朱允炆的同情和推波助瀾，朱允炆的下落遂成為一個著名的謎團，朱棣派人尋訪數十年依舊沒有答案。
其實朱允炆是否活着，對朱棣都已經無法産生威脅，朱棣心中真正懼怕的，其實不是朱允炆，而是他篡位的事實。