曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
宋太祖趙匡胤汲取唐五代以來藩鎮割據、政變頻繁的曆史教訓，實行揚文抑武的國策，以期達到長治久安。《新唐書》論雲：“方是時也，天将去唐，諸盜并出，曆五姓，兵未嘗少解，至宋然後天下複安。”宋太祖發動“陳橋兵變”而黃袍加身，是以他對身邊的武将頗有戒備之心。
《宋史》記載了宋太祖與石守信的一段對話：“乾德初，帝因晚朝與守信等飲酒，酒酣，帝曰：‘我非爾曹不及此，然吾為天子，殊不若為節度使之樂，吾終夕未嘗安枕而卧。’守信等頓首曰：‘今天命已定，誰複敢有異心，陛下何為出此言耶？’帝曰：‘人孰不欲富貴，一旦有以黃袍加汝之身，雖欲不為，其可得乎。’宋太祖對握有重兵的石守信坦言擔憂政權的更疊。他的擔憂不無道理，因為從唐五代到宋初，軍事政變已經形成了傳統，如唐太宗發動“玄武門之變”，唐玄宗發動“五王政變”，唐文宗時有“甘露之變”，尤其是從907年朱溫殺唐哀帝到960年趙匡胤廢後周恭帝這短暫的53年中換了6個政權，非常頻繁。曆史會在宋代重演嗎？宋太祖的應對之法就是“杯酒釋兵權”。《宋史》記載宋太祖對石守信的勸告：“帝曰：‘人生駒過隙爾，不如多積金帛田宅以遺子孫，歌兒舞女以終天年。君臣之間無所猜嫌，不亦善乎。’守信謝曰：‘陛下念及此，所謂生死而肉骨也。’明日，皆稱病，乞解兵權，帝從之，皆以散官就第，賞赍甚厚。”
宋太祖杯酒釋兵權還不夠，他還要求武臣讀書。他于建隆三年（962）對待臣雲：“朕欲武臣盡讀書以通治道。”又于乾德三年（965）雲：“作相須讀書人。”由是宋代統治者大重儒者。宋太祖自己也“晚好讀書”是宋代皇族中大張旗鼓倡導讀書的第一人，開了宋代揚文抑武風氣。
在宋太祖趙匡胤的影響下，宋太宗繼而将讀書的傳統發揚光大。《宋史》記載宋太宗：“性嗜學，宣祖總兵淮南，破州縣，财物悉不取，第求古書遺帝，恒饬厲之，帝由是工文業，多藝能。”其嗜學可見一斑。宋太宗嘗謂近臣曰：“王者雖以武功克定，終須用文德緻治。朕每退朝，不廢觀書，意欲酌前世成敗而行之，以盡損益。”]宋太宗以文治國的态度是十分明确的。從書籍編撰上來看，宋代的“四大部書”在太平興國年間就編成三部，尤其是《太平總類》修完時，宋太宗命史館日進三卷，用了一年功夫，終于讀完《太平總類》，賜名為《太平禦覽》。
為了鼓勵士人讀書，宋代不斷擴大科舉名額。唐代由于科舉錄取名額有限，許多文人把從軍入幕作為建功立業的途徑，是以有楊炯《從軍行》“甯為百夫長，勝作一書生”的說法。宋代則不同，宋代統治者不斷擴大科舉錄取名額，使士人看到讀書的好處。《宋史》記載宋太宗對于文筆并不好的趙昌國也破格錄取，“特賜及第以勸來者”。雍熙二年（985）正月十八錄取進士四百五十八人。這一年是擴招的開始，從此宋代每次的科舉錄取名額都是唐代的數十倍，充分表明了皇族對讀書人的優待。
是以，《宋史》論雲：“藝祖革命，首用文吏而奪武臣之權，宋之尚文，端本乎此”。這裡藝祖指宋太祖。藝祖原是堯的祖先死後的神主美号，《宋史》尊稱宋太祖為藝祖，并指出宋代尚文的風氣源于宋太祖揚文抑武的治國韬略。