在水浒中，好漢們犯了罪被刺配，是很正常的事。林沖因為誤入白虎堂，結果被刺配到滄州；武松因為為哥哥報仇，殺死了西門慶和潘金蓮，結果被刺配到孟州；後來他因為醉打蔣門神，被張都監陷害，又被刺配到恩州；楊志在京城殺了牛二，被發配到大名府充軍；宋江因為殺閻婆惜，被劉高夫人陷害，被刺配到江州等。
其實，除了這些發配地外，還有一個很可怕的地方，即沙門島。
随喚蔡福牢中取出盧俊義來，就當廳除了長枷；讀了招狀文案，決了四十脊杖，換一具二十斤鐵葉盤頭枷……直配沙門島。
除了盧俊義外，鐵面孔目裴宣因為做官太正直，遭奸臣陷害，被發配沙門島。不過半路上鄧飛救了他；晁蓋等人劫取生辰綱後，蔡京派心腹人告訴濟州府尹，如果不早點抓到人，就把他發配沙門島；府尹為了讓何濤早日破案，也恐吓說要把他發配到沙門島。
董超和薛霸要害死盧俊義時，說過“便到沙門島也是死”。其實這話并不是恐吓，事實就是這樣。為什麼這麼說呢？沙門島真實存在嗎，位置在哪裡？為什麼那裡如此可怕？
沙門島的位置
沙門島真實存在，并不是水浒作者虛構出來的。要了解沙門島的可怕，要先知道沙門島的位置。至于具體位置，很多資料中都說過。
《大明一統志》曾說過，沙門島在府城西北六十裡海中。這裡的“府城”，指的是登州府。清代程穆衡，在《水浒傳注略》中說得很清楚。
沙門島，在登州府城北大海中，海舟渡遼，必泊此避風。宋時流罪人于此。
唐代設定登州府，宋代承襲。查閱譚其骧《中國曆史地圖集》，北宋政和元年（即公元1111年）的地圖可以發現，沙門島位于登州北部群島中，距離登州府并不太遠。對比今天的地圖，則一切都很明了，沙門島就是今天山東省蓬萊市西北處，廟島群島中的廟島。
之是以叫廟島，是因為在公元1122年，島上的漁人為了祈求海神的保佑，修建了顯應宮，也叫娘娘廟或者媽祖廟。如果去廟島旅遊，你還能發現，上面的娘娘廟以及北宋囚牢的殘垣斷牆。
當年的沙門島，環境如何呢？蘇轼曾經考察過。
登州下臨大海，目力所及，沙門、鼋矶、牽牛、大竹、小竹，凡五島。惟沙門最近，兀然枯焦，其餘皆紫翠巉絕，出沒濤中，真神山所宅也。——《北海十二石記》
由此可知，沙門島雖然最近，但是個荒島，一片枯焦，而其他四個島嶼則是草木蔥郁。也即是說，北宋時期的沙門島，并不像今天一樣，是個旅遊勝地，而是草木不生的荒島。而且島嶼很小，簡直是彈丸之地。雖然距離近，但也有六十裡遠。如果發配到那裡，沒有船的話，幾乎不可能逃跑。
曆史上，重犯被發配的地方一般都遙遠又偏僻，宋代也不例外。正因如此，是以沙門島才會成為流放地。
沙門島的危險
其實，遙遠偏僻并不可怕，隻要沒危險，遇赦能回來就行，頂多多花點時間在路上。沙門島不同，那裡不僅遙遠偏僻，而且充滿危險。
沙門島有多危險呢？我們可以先看看其他流放地。
水浒中，多次提到過“遠惡軍州”。比如第一回中，洪太尉為了打開伏魔殿，就吓唬真人，說不打開的話就把他們發配到遠惡軍州。從“遠惡”二字也能看出來，這樣的地方是偏僻遙遠又窮山惡水。
那麼，遠惡軍州到底指哪些地方呢？
諸稱遠惡州軍者，謂南恩、新循、梅、高、雷、化、賓、容、瓊州，萬安、昌化、吉陽軍。——《慶元條法事類》
這些地方，都在宋代廣南地區，那時候還沒開發，有瘴氣之毒，生存環境相當惡劣。可以這麼說，到了那裡的人，很多都會死。《宋史》中說過“春州瘴病之地，配隸至者十死八九”，死亡率達到百分之八九十，實在是恐怖。
然而，這些遠惡軍州的危險度隻能排倒數第二，最危險的當數沙門島。
宋代前期，流放地分為十個等級，其按輕重的順序，分别是：本城、本州、鄰州、五百裡、一千裡、二千裡、三千裡、廣南、遠惡地，沙門島。到哲宗元符元年，即公元1098年，流放地改成九個等級，最後還是遠惡州軍和沙門島。
很明顯，沙門島比遠惡軍州更危險，是當時流放刑中最危險的。
沙門島的死亡率
危險，最直接的衡量名額，便是死亡率。前面說過，像遠惡軍州，死亡率高達百分之八九十，那麼，沙門島的死亡率有多高呢？真的比遠惡軍州更高嗎？
公元1058年，時任京東路轉運使的王舉元，在向仁宗彙報工作時，曾提到過沙門島的情況。
如計每年配到三百人，十年約有三千人，内除一分死亡，合有二千人見管，今隻及一百八十，足見其弊。——《宋會要輯稿》
十年之間，原本應該有3000人的沙門島，結果隻有180人。這個死亡率高達，高達94%。即便按2000人來算，死亡率也有91%。而實際上，王舉元所言，十年死一千人，死亡率在33%才正常，可想而知有多少人冤死了。
為什麼會死那麼多人呢？
一來，沙門島很小，上面也就八十戶人家，隻能供養得起三百犯人。最重要的是，朝廷撥給沙門島犯人的糧食，也隻夠三百人吃。然而，每年都有很多人發配到沙門島，一旦超過，就意味着有人要死。
《宋史》記載，沙門島的寨主李慶，就喜歡殺犯人。每當犯人超額，李慶就把這些超額的人，丢到海裡喂魚。僅僅兩年時間，他就用這種方法殺了七百人。有些獄吏則會以“犯人害病”為由，用船把犯人沉入海中。
二來，因為這些重犯發配到沙門島之後，基本上是“遇赦不還”的，是以他們都要一直在沙門島，等于無期徒刑。山高皇帝遠，沒人管他們的死活，有些獄卒為了犯人錢财，就會故意把犯人害死（守吏顧貨橐，陰殺之）。
後來沒辦法，仁宗、神宗、徽宗等皇帝不得不規定，以後如果沙門島滿員，就把超額的人發配到瓊州、福建、嶺南等地。
沙門島的犯人
前面說過，沙門島是宋代最危險的流放地，死亡率極高。那麼，哪些人會被發配到沙門島呢？
有因為貪贓枉法的官員徐雄、曹翰、範航；也有因為“坐進藥不精審”的禦醫；有“檢田不均”的檢田使；有因為皇儲問題被皇帝發配的趙知微；也有也有因上書進言獲罪的進士李藹，以及農民劉純一；宋真宗時，開封出現一對無賴父子董德昌和董利用，兩人經常訛詐别人錢财，結果也被流放到沙門島。
雖然這些人罪名重，但除個别人，其餘人官職都在七品之下，甚至還有無官職的農民。官職高的人，普遍被發配到嶺南。以至于嶺南人一見到這些犯人，都稱呼一聲“相公”。相公是對進階官員的稱呼。
犯人在沙門島做什麼呢？
《讀史方輿紀要》中曾說，沙門島居民“
專治船渡馬
”；《宋大事記講義》中也說，沙門島居民“
專治舟船，渡所貢馬
”。據此可以知道，發配來的犯人，其主要工作也是要造船，以及運送進貢的馬匹。
正是因為沙門島危險，死亡率超高，是以在當時人的眼中就是一座鬼門關，相當于清朝的甯古塔，進去就出不來。加上路途遙遠艱難，故而一些犯人在路上會逃跑，有的甯死也不肯去。有些人到了之後，也要想法越獄。
水浒中，鄧飛之是以要救裴宣，就因為他知道，若是裴宣被發配沙門島，那就有去無回了。而董超薛霸對盧俊義所說“到沙門島也是死”，也的确不假。
參考資料：
邵健楠《宋代沙門島流人及路線研究》
戴建國《宋代刑法研究》程皓《北宋配隸沙門島刍議》
楊芹《宋代流刑考——以流沙門島的情況為主要事例》
郭東旭《沙門島刍議》譚金士《漫話刺配沙門島》
《大明一統志》《中國曆史地圖集》《北海十二石記》等。