明太祖朱元璋一生有26個兒子。數量雖多，但成器的卻不多。是以朱元璋越到晚年就越發愁“大明的江山，朕離世之後，交給誰來坐最好呢”。
長子朱标當然是最合适的人選，朱标傳說為馬皇後親生。朱元璋一登上皇位，就給馬皇後吃了顆“定心丸”，冊立13歲的朱标為皇太子，即未來的大明王朝上司人。也算是對得起這位相濡以沫的奇女子了。
朱元璋聘請浙江名士宋濂等人為太子的老師，希望将朱标培養成合格的接班皇帝。精心培養25年之後，朱标已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱标的身體卻不行了。
公元1392年1月，朱标從陝西視察回來後，身上長了個大肉瘤，整個人被折磨得寝食難安，異常痛苦。朱标的長子朱雄英十年前就已經死去，伺候父親全靠次子朱允炆。朱允炆年僅14歲，日夜守在父親身邊。至少也算是公元1392年，這一年度的“感動中國大孝子”了。
朱允炆是個偏腦袋，朱元璋給他起了個“半邊月”的綽号。朱允炆從小生活在深宮之中，在知識分子中間長大。不僅知識淵博，而且以德服人。但他性格仁柔，心腸太軟，臉皮不厚，心也不黑。朱标病了四個月，最終還是不幸早逝。對于勤奮的老皇帝朱元璋來說，朱标的死不是普通的喪子之痛。因為大明王朝的接班人沒有了，整個明王朝的命運怎麼辦呢？那麼多大将手握重兵，具體怎麼制約呢？這件事折磨着老皇帝朱元璋，導緻他近一個月都沒有上朝。
朱元璋不得不重新選擇繼承人。周王、晉王、燕王等人都有很大的野心。秦王荒唐成性、是一灘扶不上牆的爛泥，還差點兒被廢了王号；晉王外表殘暴、違法亂紀，然而本質上是個膽小鬼；魯王是個天大的蠢貨，為長命百歲亂吃丹藥，把眼睛吃瞎了；其他的王子有的殺人犯罪、有的沉溺酒色、稍微幾個成器的，卻又都是些武文弄墨沒有任何政治經驗的藝術家。
老皇帝朱元璋一聲長歎，現在隻剩下第四子燕王朱棣和朱标次子朱允炆可以考慮了。朱允炆将三個年幼的弟弟照顧得十分周到，這一切，朱元璋都看在眼裡。朱元璋對朱允炆抱有一種複雜的感情，對他仁柔的性格喜憂參半。他柔弱的肩膀能擔負得起治理大明王朝的重任嗎？這麼仁柔，跟兔子似的，這是多麼大的缺點呀。因為做皇帝必須要有獅子和老虎的生猛性格，否則，必定會被政壇上的獅子和老虎吃掉。
朱元璋就立儲問題，曾經悄悄征詢過大臣的意見。他問翰林學士劉三吾：“太子死了，皇長孫年幼不懂事，治理國家必須選對人，我想讓燕王接班怎麼樣？”劉三吾是個知識分子，你問他誰當儲君，他當然隻推薦自己的同類。他頭搖的像撥浪鼓，“立燕王絕對不行。如果立燕王，那麼秦王、晉王怎麼辦？皇長孫朱允炆四海歸心，大家都擁護他。您可以安心睡大覺。”
文官們擁護朱允炆，因為他是文人，是大孝子，又是大好人。上台後能實行文明德化之治，而不是軍事化的高壓獨裁。朱元璋的統治太過猛烈，官員暗地叫苦，長久下去沒人吃得消。國家客觀上需要一位陰柔和仁愛的皇帝，讓人民歇歇腳和喘口氣。
對于皇長孫朱允炆，朱元璋非常欣賞他的孝道。因為在争奪皇位的激烈鬥争中，“孝”就是奪取皇位繼承權的秘密武器。但對于第四子朱棣，朱元璋也是非常欣賞的，尤其欣賞他的“武”技。這是朱允文不具備的特殊優勢。
朱棣是聞着戰争的硝煙味長大的，公元1360年4月17日，正是陳友諒大舉進攻南京的那一年，朱棣在南京出生。他11歲被封燕王，17歲迎娶徐達的長女，20歲就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，彎弓射大雕不在話下。尤其喜歡打仗，智謀過人，知道怎麼打勝仗。作為罕見的勇士和智慧人物，朱棣可謂一代“戰神”。
這一年他33歲，正當精力體力都最成熟最旺盛的年齡，論才能和胸襟，朱棣都勝過朱允炆。有一次大家在宮裡看賽馬，朱元璋出上聯，“風吹馬尾千條線”，朱允文沒有打仗經驗，所見不過平凡瑣事。憋足勁想出了下聯，“雨打羊毛一片氈”，軟綿綿的，沒什麼味道。而朱棣見過世面，巧妙對出下聯“日照龍鱗萬點金”。氣魄宏大，朱元璋聽了非常高興。
燕王朱棣就藩北平，以他為衆藩王之首。與甯王、晉王、肅王、秦王等，沿長城一線封國，為天子守邊。抵禦北方蒙古人的侵犯，号稱塞王。朱元璋允許他們擁有3千人的護衛，最多的可以達到1.9萬人。燕王、晉王、秦王勢力最強，多次奉诏攻打蒙古。即使傅友德、藍玉這樣的大将，也要聽從塞王的指揮。
尤其是燕王朱棣，負有控制北部門戶的重任，能夠直接指揮的軍隊多達30萬人。軍中大小事自己裁決，隻有天大的事才向朱元璋彙報。在公元1390年，一場戰鬥使年僅30歲的朱棣威名遠揚。那年元旦剛過，朱元璋指令燕王和晉王分兵合擊，打垮元代丞相“咬住”和“乃兒不花”。
朱棣首先派出幾股哨兵四處偵查，摸清乃兒不花的确切位置。到了三月，天降大雪，千裡荒原上銀裝素裹。車馬辎重行進十分困難，士兵們凍得直打哆嗦。将領們請求燕王安營紮寨，等大風雪過後再想辦法。朱棣說：“戰機就擺在你們眼前，你們怎麼看不見呢？這正是出奇制勝的大好時機。”他指令大軍頂風冒雪，快速前進。大軍出現在乃兒不花面前時，他竟然還在帳篷裡烤火。朱棣圍而不殲，派乃兒不花的好朋友降将關童勸降。乃而不花知道是雞蛋碰石頭，隻好請降。朱棣擺酒設宴，酒喝得十分痛快，令乃兒不花很感動，主動要求勸降“咬住”。朱棣第一次大規模出征，兵不血刃就大獲全勝，讓朱元璋非常高興，賞賜他100萬錠寶鈔。他還誇贊朱棣：“掃清沙漠裡的蒙古人就全靠你了”。
而另一路晉王，生性怯懦。一踏上當年成吉思汗征戰的土地，就兩腿發虛，走一步停三天。不敢深入蒙古腹地，連個兔子都打不到。
按理說，朱元璋确實應該把皇位傳給燕王朱棣。朱棣和朱元璋是同類，雄才大略，各方面能力都比朱允炆傑出，更适合當皇帝。但是血統問題卻給朱棣帶來了巨大的麻煩。
嫡長子繼承制在中國延續了幾千年，就算是明太祖朱元璋也跳不出這個古老的規矩。要求立嫡立長，也就是說必須是馬皇後所生的兒子。朱棣非但不是馬皇後所生，而且其生母還很有可能是個地位卑下之人，是以朱元璋不會選朱棣接班。根據管理宗廟祭祀、禮樂的官方機構“太常寺”的記載，一個叫“碩妃”的妃子生了朱棣。
朱棣稱帝後篡改《太祖實錄》，能得到的資料被全部篡改，拼命證明自己就是馬皇後親生的。他還拿出很多他當皇帝是合法的證據，證明朱元璋有意傳皇位給他，而北韓的一條史料足以戳穿朱棣的謊言。
公元1389年，北韓史臣權近等人在北平拜谒燕王，回國後寫了一本《奉使錄》裡面說，他到北平燕王府去見燕王，可是很不湊巧，那天是農曆七月十五日，是燕王母親的忌日，燕王不見客人。但馬皇後的忌日是八月初十，是以說朱棣不是馬皇後親生。
隻有嫡長子繼承皇位大家才擁護，朱棣不是馬皇後的親兒子，是以經過權衡，朱元璋做了一個異常艱難的決定，立16歲的朱允炆為皇太孫。這讓朱棣十分窩火、十分不服氣。有一次他用手拍了拍皇太孫朱允炆的背，譏諷地說：“沒想到我侄兒還能有今天的榮耀啊！”
這情景恰好被朱元璋看見，他當即厲聲責問朱棣：“你怎敢對皇太孫如此無禮？”朱允炆急忙打圓場，才沒讓朱棣十分難堪。
立皇太孫的第二年，朱元璋還是擔心朱允炆太文弱，壓不住陣腳，管不住軍隊。于是開始大殺功臣，藍玉和胡惟庸集團先後被清洗。
從曆史的結果來看，朱元璋當初的選擇确實錯了。如果選朱棣當皇帝，就不會出現後來曆時四年的内戰。朱元璋死後，朱允炆開始削藩，引發了内亂。随後，朱棣攻破南京，奪去了朱允炆的江山，好戰的朱棣在奪得皇位後，并沒有窮兵黩武地對北方民族動武。而是認真治理國家，為大明王朝創造了第二個明初盛世“永樂盛世”。成為了赫赫有名的永樂大帝。