乾隆畫像
乾隆三十七年，農曆新年的大年初四，清高宗乾隆下發了一道長長的谕旨，詳細介紹了其登基以來在整理編纂文獻取得的輝煌成就。并對康熙時期編纂的《古今圖書集》的成果表示不滿，因為這部書“因類取裁，不能悉載全文。”鑒于大清王朝财政水準已經空前提高，“此時部庫所積，多至八千餘萬，朕每以存積太多為嫌。”并進一步闡釋說：“天地生财，止有此數，現在和乾隆初年相比，财政收入水準已超過初年的一半還多，我實在不想再多攢錢了。”《乾隆實錄》
于是正式決定，國家出巨資進行編纂修書巨大工程，要窮極古今所有合法圖書，做到“四庫七略，益昭美備”，第二年将這件巨大工程正式命名為《四庫全書》。在決定以紀曉岚為總編纂負責人後，協調300多名高層文化官員、學者參與進來，光負責抄寫人數就高達3800人之多，創造了編書規模曆史之最。
四庫全書
乾隆向各地進行征書，尤其對江南藏書之家親自做動員工作，并許諾說：“在篇首用翰林院印，并加”钤記，載明年月姓名于書面頁，等将來用完後還給原主。”《四庫全書總目》
其實乾隆表面說國家不差錢編纂圖書，以此浩大工程彰顯不俗文化功績外，另外一個重要原因就是搜尋并銷毀遺留下來的反清著作。雖然此前在乾隆的親自參與發動了數百件文字獄并株連大批知識分子，但乾隆卻過度認為形勢上雖然表面平靜，但私藏私刻禁書屢禁不止必然大量存在。為了讓藏書家們盡快上交圖書，乾隆數次下發谕旨進行保證不會懲罰任何借書行為，然而出乎意料，各省送往京城的各類圖書均未出現乾隆所要尋找的禁書。
兩年後，乾隆對此依舊不能釋懷，認為“從明末以來，野史很多。雖然銷毀許多，但是必然有抵觸本朝之語，正當及此一番查辦，盡行銷毀，杜遏邪言。”并威脅說：“這次傳發谕旨後，如果有隐晦存留，必然是因為有心藏僞妄之書，日後如果發現，其罪斷不寬容，承辦的督撫也難辭其咎。”就是在這種乾隆引蛇出洞的“陽謀”下，在熊熊大火之後，乾隆覺得他推動的《四庫全書》是百煉成鋼，是護衛帝國最高大的文化城牆，從此必然一勞永逸，根本上杜絕任何反清不利思想。
總編纂官紀曉岚
乾隆非常注重這項文化工程的品質，鑒于甯波藏書樓天一閣的成功經驗，乾隆專門委派地方官到天一閣學習藏書防護辦法，“看其房間制造之法，燙成準樣，開明丈尺呈覽。”這部煌煌巨制在十年後終于完成第一部繕寫工作，并将其分别存放“北四閣”、“南三閣”。到乾隆四十七年（1782）編纂陸續完成，到乾隆晚年才宣告此項工程全面結束。
在乾隆不斷加壓下，陸續收到地方官上報各種禁書2629種，毀掉2453種，至此，《四庫全書》以絕對優勢替代民間禁書，在乾隆看來囊括了前人所有知識成果，是最專業、最龐大的帝王式文化業績工程。
乾隆書房
乾隆曾說“人無書氣，即為粗俗氣，市井氣，而不列于士大夫之林矣。”除了官方修書藏書外，乾隆自己更是打造了天下第一的藏書規模，其收藏内容之廣泛龐雜，卻為前無古人後無來者的力度，其收藏珍品書畫就多達一萬多件，其它更不可勝數。包括宋元明時期的繪畫名家作品，每天都會在書齋中進行觀摩欣賞，并将這些作品蓋上自己印章，以顯示其“普天之下，莫非王土”獨自占有的帝王式心态，并彰顯自己鑒定書畫水準，證明被他蓋章後的作品是珍品，以顯示其超高的鑒定水準。除了印章之外，許多畫上還有乾隆題寫的詩，或是詠歎畫作之美，以顯示其超高的藝術欣賞水準，并要外國畫師實時畫出其書齋的他，俨然塑造一出一位飽學詩書的讀書人形象。q
乾隆讀書人畫像
為了進一步濃縮一切文化産品，乾隆大量接受各地進貢，一位北韓使臣親眼目睹乾隆收禮物的車輛就有三萬之多，大清各地的寶物如同潮水般瘋狂湧進了乾隆的藏寶樓。其收藏的瓷器、書畫等等珍寶最後無不展現出“乾隆風格”即華麗、奢侈，精美絕倫，最終大量的古人“原創作品”“洗成”了乾隆的第二次加工後“乾隆作品”。
被乾隆蓋章後的曆代精品
乾隆性格在現在看來應屬于完美主義、天生的高己卑人心态，在權利的不斷作用下，使其心态逐漸膨脹，自認為古今以來帝王中成就最大、盛名最高的“十全皇帝”，有充分理由在各種排名表中名列第一，當曆史雲霧逐漸散去，乾隆留下的一切文化産業蒙上了厚厚的灰塵，揮散不去。
乾隆喜歡的精美瓷器