1274年和1281年，元朝兩次漂洋過海對日本發動了遠征，但是最終都以戰敗告終。日本曆史上将這兩場戰争分别稱作“文永之役”和“弘安之役”。當時的元朝是亞洲的霸主，其蒙古騎兵天下無敵，為何會在日本遭遇失敗呢？
一，征日戰争爆發的原因：蒙古征服欲望的驅使
1260年，忽必烈稱汗，随後定鼎燕京，建立了元朝。當時，忽必烈認為天下隻有高麗和南宋尚未被征服，他在給高麗的國書中寫道：“今也，普天之下未臣服者，惟爾國與宋耳。”到了1265年，忽必烈從高麗人趙彜口中得知海東還有一國為日本，并且又窩闊經常侵擾高麗海岸，于是就有了征服日本的想法。他曾經對俘虜的日本人說：“爾國朝觐中國，其來尚矣。今朕欲爾國來朝，非以逼汝也，但欲垂名于後耳。”
1266年，忽必烈派遣黑的、殷弘持國書使日本，要求和日本建立友好的外交關系，但是也表達了讓日本臣服的要求。然而，日本自從隋朝以來就有利于中國的藩屬體系之外，不願意對中國稱臣納貢，忽必烈此舉必然也是得不到日本的同意的。
當時，日本的統治者并非是天皇。早在1185年，天皇之權就被架空，大權掌握在鐮倉幕府手中。到1261年，外戚北條時宗又掌握了鐮倉幕府之權，即所謂“天皇之權在将軍家，将軍之權在北條家”。當元朝的國書送到日本後，天皇主張婉拒忽必烈的無理要求，而北條時宗則選擇置之不理。此後的幾年，元朝多次向日本派遣使者，都無功而返。
在這樣的情況下，忽必烈就決定對日本用兵。而《馬可波羅遊記》中又記載了元朝對日用兵的另外一種說法。該遊記提到日本盛産黃金、珍珠和寶石，并且斷言“如此遍地黃金的寶島，必然令當朝大汗忽必烈欲征服和吞并之。”不過這種說法難有說服力。另外還有一種說法就是征日是為了孤立南宋，然而南宋滅亡之後，忽必烈還發動了更大規模的征日活動，顯然這種說法也不可靠。
是以，忽必烈想征服日本，完全是因為蒙古人的征服欲望所趨勢。成吉思汗曾對子孫說：“天下土地廣大，河水衆多，你們盡可以各自去擴大營盤，占領國土。”而忽必烈也是一位野心勃勃的政治家，他一生對東南亞諸國都發動了戰争，可見其擴張欲望之強烈。
二，兩次征日戰争的過程
由于日本多次拒絕忽必烈的招降，于是忽必烈就開始準備東征日本。在遠征日本之前，忽必烈決定進一步征服高麗。1260年，忽必烈扶持高麗王子王禃即位，并且要求高麗納質子、助軍役、輸糧饷、設驿站、編戶籍、置長官。1268年後，忽必烈開始将高麗作為進攻日本的跳闆，讓高麗制造戰船千艘。
元朝在高麗大興土木，引起了高麗人的不滿。1269年，權臣林衍廢王禃而另立其弟為國王。随後，忽必烈派遣軍隊進攻高麗，很快就擊敗了高麗抵抗軍隊，再次控制了局勢，平壤被劃入了遼陽行省。此後，元朝軍隊又攻陷了江華島和濟州島，到1274年徹底清滅了高麗的殘餘抵抗力量，高麗徹底淪為了元朝的附屬國。
日本方面，為了迎接即将到來的戰争，進行了全國性的動員活動。北條時宗征集大量的軍隊到九州島，并在九州島修建防禦工事。幕府還組織了大規模的宗教祈禱活動。
1274年10月，忽必烈指令征東元帥忻都、右左副帥洪茶丘和劉複亨統率蒙漢軍2萬人、高麗軍5600人、水手6700人．計3.23萬人，從高麗合浦出發，開始了第一次遠征日本。當月19日，元軍登陸了日本，日本在守護藤原經資指揮下英勇戰鬥，但抵擋不住元軍的火藥武器和弓箭，死傷慘重，隻能退守九州島的山區。
然而，元軍也無法深入山區作戰，難以擴大戰果。随着戰争的繼續進行，元軍逐漸疲憊，其糧草也逐漸陷入了危機。統帥之間也出現不同的意見。到了晚上，元軍擔任日本偷襲，于是退回戰船休整。然而，晚上又風雨大作，“官軍戰船觸崖石多破壞”。在這樣的情況下，元軍決定撤回，宣告第一次東征以失敗告終。第一次東征期間，“軍不還者無慮萬三千五百餘人”。
第一次東征失敗後，忽必烈暫停對日戰争，開始南征南宋和平定西北之亂。1279年，元軍在崖山之戰中消滅了南宋殘餘的10萬軍隊，宣告全國正式統一。1280年，忽必烈又平定了西北諸王之亂。這時候，元朝得以騰出手來繼續東征。日本方面，在“文永之役”勝利後舉行了全國性的慶祝活動，甚至将台風奉為了“神風”加以崇拜。忽必烈又再次向日本派遣了使者，但是被日本直接殺害。
1280年，忽必烈聽聞使者被殺，大怒，将高麗國改為征東行省（或者叫做日本行省），決定發動第二次遠征。此次，忽必烈将東征軍隊擴充為14萬，其中包括大量新加入的江南軍（從南宋招納而來）。軍隊兵分兩路：東路軍4.2萬人，從北韓半島出發；江南軍10萬人，從浙江出發。
1281年，東征正式開始，東路軍的高麗軍首先登陸對馬島，但是遭到失敗。随後，東路軍攻陷了壹岐島，轉而到達九州島，在不同地點分散登陸。但是元朝軍隊再次出現了第一次東征的局面，晚上不得不退守船上。而東路軍因為主帥阿拉罕突然病逝遲遲未能出發。等江南軍到來後，東路軍已經疲憊不堪。之後，大軍又多次被日軍擊敗，主将也發生了争論。八月一日晚上，台風再次發生，元軍“戰船皆破壞終覆沒”。
在這樣的情況下，範文虎等江南軍統帥抛棄了東路軍，逃離戰場。最終，東路軍在日本“士卒溺死者大半”，剩下的也被日本圍攻，最終全軍覆沒。第二次東征，元朝軍隊損失慘重，“十萬之衆， 得還者三人耳”。
之後，忽必烈又準備進行第三次東征，但是因為安南戰争爆發而被迫停止。1286年，忽必烈下诏停止東征日本，标志着元朝東征徹底失敗了。
三，元朝東征失敗的原因和影響
從東征的過程來看，元朝東征的失敗的主要原因蒙古軍隊不适合跨海作戰和登陸作戰。蒙古騎兵擅長草原、平原作戰，一旦進入南方熱帶雨林以及山區就不滿發揮自己的長處。日本列島距離中國大陸很遠，而且地形崎岖，隻能依靠海軍來登陸，然後進行登陸作戰。但是日本的地形也不利于騎兵的施展。
其次就是後備力量不足。中國是典型的大陸文明，自古以來就不擅長海上征服活動。跨越東海和北韓海峽進攻日本，需要一次性運輸大量的軍隊，還要源源不斷的兵員補給和糧草供應才行。而元朝東征的準備都是一次性的，軍隊很容易陷入兵源短缺、糧草短缺的問題。因為後援少，元軍也很難在日本海岸建立堅固的城堡，因而無法和日軍對峙，隻能在晚上退守戰船。
第三，就是日本國内較為統一和團結，沒有發生内亂。在蒙古帝國征服的戰争中，所遇到的國家基本上都是奄奄一息的王朝，他們已經病入膏肓，無法抵禦蒙古軍隊。然而日本總體穩定，并能夠進行大規模的戰争動員，進行頑強的抵抗。而元朝才剛統一不久，南方百姓對元朝還不認同，民族沖突還比較尖銳，這也是東路軍和江南軍出現沖突的根本原因。
以上的三個原因，是元朝東征失敗的主要原因。而天氣原因，則是表面原因，不需要過多解讀。
兩次東征，消耗了大量的人力物力和财力，遲緩了全國的經濟恢複，造成了社會沖突激化。東征日本和南征東南亞諸國是忽必烈窮兵黩武的表現，也加速了元朝的滅亡。東征之後，倭寇活動更加頻繁，高麗和遼東一帶備受困擾。明朝滅亡後，鑒于倭寇猖獗，無奈推行了海禁政策。
日本方面，蒙古東征也消耗了日本的國力，動搖了鐮倉幕府的統治。1333年，鐮倉幕府最終倒台。不過，元朝給日本展現了許多先進的武器和科技，刺激了日本的武器制造技術的進步。日本将許多江南軍俘虜，這些人将許多中國的發明帶到了日本，也推動了日本社會的進步。
同時，擊敗了元朝，又加強了日本的民族意識。此後，日本的“神國觀念”得到了加強，他們認為日本有天神保護，這種觀念一直持續到二戰。勝利後的日本對外擴張的野心開始加強，他們試圖登陸北韓，對中國作戰。明朝時期，豐臣秀吉就兩次發動了北韓戰争，不過最終都遭遇了失敗。日本的擴張野心也一直持續到了二戰結束，甚至到現在依然不死心。
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