春秋時期，五霸稱雄，周王權力日益衰落。天下紛争不止，各國政亂頻發。三家分晉，田氏代齊。七國時代拉開序幕，秦國憑借優越的地理位置，廣袤的土地，君王的勤政，日益強大。一代又一代君王的努力，使得秦國成為七國中的頭号強者。秦王嬴政最終在前人的基礎上依靠武力一統天下，建立中國第一個大一統封建王朝--秦帝國。此時是公元前221年，然而不可一世的秦帝國在嬴政死後僅僅十二年便被推翻，其統治也不複存在。在起義的人馬中，項羽和劉邦具有着突出貢獻，而日後的天下之主也在二人中産生。
《史記》記載項羽名籍，下相人。他的叔父名叫項梁，他的爺爺是出國名将項燕，在王翦攻打楚國時戰死。項羽起事反秦時隻有二十四歲，他與叔父項梁共同帶領楚人反秦。适時陳涉吳廣在大澤鄉起義，朝廷忙于鎮壓，各地勢力便無暇顧及，項家便借此時機逐漸壯大，最終成為反秦主力。巨鹿之戰項羽通過破釜沉舟的方式提升士氣，最終成功擊敗數倍于己的章邯軍隊，解救被圍困的趙國。與此同時，劉邦則繞過巨鹿，借道黃河以西先入鹹陽。項羽對此十分氣憤，于是便有世人皆知的鴻門宴故事。秦朝覆滅後，項羽分封諸侯，将秦國一分為三，分别分給三名秦朝名将，其中包括章邯。自己則率領親軍傳回楚地，建都彭城，自封西楚霸王。原本分封關中的劉邦被封到蜀地，成為漢中王。此時距離項羽起事僅有兩年，時年二十六歲的他号令諸侯，分封天下，一時間風光無限。
就在項羽志得意滿，享受着自己楚王的稱号之時，劉邦卻在蜀地積草屯糧，整頓人馬。并拜韓信為大将軍。明修棧道，暗度陳倉，奪三秦之地，劉邦終于離開蠻荒的巴蜀，重新回到中原，與項羽争奪天下。彭城慘敗，荥陽出逃，劉邦一次又一次被項羽擊敗，惶惶如喪家之犬。而項羽隻敗一次，便自刎烏江，為何項羽沒能成為天下霸主？成為一國之君，而是僅僅做了西楚霸王。
首先是項羽的自身原因，性格暴虐，喜好猜忌他人。起事之初便立下規矩，凡是見項羽旗幟而不投降者，城破後一律坑殺，後來在其叔父管束下有所收斂。項梁被章邯所殺後項羽帶領人馬破釜沉舟，在巨鹿打敗章邯三十萬人馬。對于二十萬秦軍降卒，項羽選擇坑殺，以減少禍患。除此之外，秦王子嬰作為降俊也死于項羽之手，并且一把大火焚燒阿房宮，引得秦人心生怨恨，這與秦朝暴政又有何不同。此種性格怎能不失民心，不失天下。
其次，項羽心高氣傲，做事無長性。年少時項羽學習寫字，還未學成便放棄，後又學習劍術同樣中途放棄，惹得其叔父惱怒。項羽的回答則是，書隻能寫姓名，劍隻能是一人敵，而他要學萬人敵，于是項梁教授兵法，略知其意後項羽又不肯在學。此外，婦人之仁，優柔寡斷也是他的又一缺點，多次可殺劉邦卻因一時手軟而放棄。面對一些重大抉擇時更是難以決斷。相較之下劉邦在逃跑之際三次将子女踢下馬車而不顧，如此心狠決絕之人定能不擇手段的奪取天下。
最後一條原因則是項羽未能順勢而行，對天下終歸一統的趨勢視而不見，幻想着像周王一樣分封諸侯。而曆史的車輪隻會向前，哪裡又會因他一人而後退。最終項羽隻得自刎于烏江。