杜建時想不到自己連個團長都沒當過的人，卻深得老蔣的賞識，被授予了陸軍中将軍銜；更讓他想不到的是，當天津解放時他把天津所有的财産資料交給解放軍後卻成了進階“戰犯”；還有讓他想不到的是解放33年後，他“戰犯”的帽子也被摘除了，還成為了同志。
杜建時是天津武清人，1906年生，他家境富裕，念了不少年的書，他年少時的夢想是做一名律師，當他讀了兩年的北大政法預科後，發現當下的中國社會不是靠法律可以生存，而是必須依靠軍事依托武裝才能救國時，他轉考了東北講武堂，那年他才19歲。畢業後任東北軍炮兵團連長、黑河炮兵營營長。
杜建時雖是東北軍成員，但他推崇的理念是國家的統一，當張學良在1928年決定易幟時，他堅定地站在了張學良一邊。
前面也提到了杜建時念了不少書，是一枚學霸。是以，到了1931年當老蔣在南京創辦陸軍大學時，他就以第一名的成績考入了陸軍大學，引起了老蔣的重視。在這裡不得不承認，老蔣在對培養人才的态度是應該受到後人敬佩。在他學滿畢業後，老蔣選送他去了美國雷文沃滋軍事學院學習。
直到了抗戰全面爆發後，在美國留學的杜建時向老蔣要求回國參戰。但老蔣回複他說，現在國内缺少國際關系方面的人才，你就在美國好好學習深造。直到他獲得了加州大學國際政治博士後才準許回國。
回國後，杜建時被任命為中央軍校江西分校主任、第九戰區進階參謀、陸軍大學教務長、委員長侍從室中将參謀、國民政府中将參軍，主要負責對外工作，及時處理世界反法西斯戰争事務。老蔣出席開羅會議時，還把他帶在身邊，可以說杜建時是抗戰時期老蔣的外交顧問。
而到了抗戰勝利後，老蔣把正在美國舊金山參加聯合國首次制憲會議的杜建時召了回來，派他到天津擔任十一戰區駐津、唐、榆代表，北甯護路司令、天津市副市長、市長等職。
可是好景不長，老蔣的國内戰場上屋漏偏逢連夜雨，丢了東北之後丢華北。在天津保不住之前，老蔣派了專機來接杜建時去台，他不想把這麼優秀的人才留給中共。
但是，杜建時考慮到當時有十多萬從東北潰敗到天津的國軍，如果沒有他的壓陣，勢必影響整個天津的治安；再有天津工商界、金融界、知識界等一些知名人士紛紛找他，請求他千萬不能撒手不管天津，否則，天津會大亂，倒黴的還是老百姓。杜建時想自己也是天津人，決不能為了逃命而置家鄉父老于不顧。于是，接他的專機在機場連等了他三天後，他還是謝絕了南飛，決定在天津等待解放。
1949年1月，杜建時以市長的名義發出通知，從市府到各機關、團體、學校，把所有财産造冊登記。在解放軍進入天津後，杜建時同秘書梁子青把市府登記造冊的财産全部交給了解放軍首長。
但他仍作為國民黨進階戰犯被收押，直到1963年才被特赦，重獲自由。
在杜建時作為“戰犯”這個問題上，是有争議的。他在土地革命時期沒有與紅軍為敵，在抗日戰争時期更無須多說，到了解放戰争時，他作為一地方首長也沒有與我軍交戰，後來在天津解放時，他雖沒有起義行為，也應該屬于投誠對待。
是以，對于這些情況，我黨也是秉承實事求是、有錯必糾的精神，于1982年為他摘掉了“戰犯”的帽子。在改開以後，杜建時連續三屆當選全國政協委員、文史資料研究委員會副主任，并兼任港、澳、台工作組組長。同時還當選民中央委員、民革中央監委等職務，1989年11月7日去世，享年83歲。
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