爾朱榮是南北朝時期的北魏人。
爾朱榮，公元493年出生于北秀容（今山西省朔州市）。若追溯其先祖，他們是來自于中亞的波斯（伊朗）人，後來進入中原後，就一直居住在山西北秀容一個叫爾朱川的地方。（《魏書·卷七十四·列傳第六十二》）當時西域來的人都沒有姓，就像古代日本人都沒有姓氏一樣，到了中原後他們才用居住地的地名當自己的姓，是以說爾朱榮，姓“爾朱”，單名“榮”。
爾朱榮的家族背景是部落酋長家庭，北魏建立後，因其高祖是開國功臣，從此起他們家都在北魏做将軍。
因爾朱榮是波斯人的後代，是以他長得膚色白皙，容貌俊美，不但長得英俊，而且還聰慧機敏，遇事非常決斷，頗有帝王之才。到了北魏末期，爾朱榮承襲父位，擔任秀容領民酋長、梁郡公。
所謂亂世出英雄。爾朱榮便成了北魏末年的一代枭雄，他在兵亂四起之時，開始發展起屬于自己的武裝力量，他組織了一支強悍的契胡軍隊，借着為北魏朝廷效力的機會，成北魏時期重要的一支軍事力量。
然而，爾朱榮并不滿足于做一個地方性的軍閥，他的人生目标就是掌控整個北魏并且征服周邊小國。是以，他在征戰中不斷地收羅人才，特别是從對手的降兵降将中收羅人才，如高歡、賀拔嶽、宇文泰、侯景等人都心甘情願地效忠于他，聽命于他。
爾朱榮收服降兵降将也确實有一套。由于在戰鬥勝利後降兵太多，如何處置成了一個難題，他先是對降兵一概不問、就地解散，等他們各自走出百餘裡後，不會聚團後，他派出部下在各個路口等待，一個一個将他們收攏，對他們進行量才錄用後，編入自己的部隊，是以這些殘兵敗将都很感激他，願意為他打天下。
公元528年，兵力強盛的爾朱榮終于逮到機會。
那時，19歲的北魏孝明帝元诩被人毒死，爾朱榮聞訊後，以調查事件真相為由，即刻派兵渡過黃河進入洛陽。于是，北魏的一場宮廷血案就此發生，爾朱榮擁立元子攸為新皇帝，把胡太後和她立的三歲小皇帝抛進了滾滾黃河之中。
除此之外，爾朱榮為了立威，還發動的“河陰之變”，丞相高陽王元雍、司空元欽、義陽王元略，下至正居喪在家的黃門郎王遵業兄弟，包括孝莊帝的兄弟，不分忠奸，全部殺個精光，據《魏書》載，“王公卿士皆斂手就戮，死者千三百餘人”。
這麼血腥地制造了宮廷慘案的爾朱榮，他為何沒有篡位稱帝呢？
其實，他是想過的。但他卻十分迷信占蔔術。當時有一個叫劉靈助的燕郡人，非常會占蔔，于是爾朱榮就讓他占蔔一下，結果劉靈助便對他說：“天時人事必不可爾。”而爾朱榮也“精神恍惚，不自支援，久而方悟”，并開始後悔自己不應該把孝莊帝元子攸趕出宮去，于是又把孝莊帝元子攸請了回來。
那麼，北魏的一代枭雄爾朱榮的結局如何呢？
有一次，爾朱榮進宮面見孝莊帝，孝莊帝對他說："外人告雲，亦言王欲害我，我豈信之？"意思是，外面有人傳言說你想殺了我，我怎麼能信呢？後來，他每次進宮面見聖上時，也都隻帶十來個人，還不帶任何兵器，于是，放松了對孝莊帝的防範。
公元530年九月的一天，爾朱榮進宮面聖，卻不料宮殿中擁出一堆刀帶槍的衛兵圍住了他們，一通亂刀砍人之後，一代枭雄爾朱榮終于命喪宮殿，時年38歲。
爾朱榮生前不敢篡位做皇帝，但他麾下幹将卻出了3個皇帝，不過兩個是兒子追封的，一個是篡位自封的。
一個是高歡，他是死後被其兒子高洋追封為北齊獻武皇帝，後改尊為神武皇帝。
一個是宇文泰，他也是死後被他兒子宇文覺追封為北周文皇帝的。
另一個就是侯景，他從高歡陣營逃到了南梁武帝帳下，後來他囚殺梁武帝父子，篡位稱帝，改國号為“漢”，不過在一年之後，侯景就被江州刺史王僧辯和東揚州刺史陳霸先平定了。
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