本故事摘自醒世恒言，為友善大家閱讀，古言文字略有改動。
話說唐朝時揚州一個秀才叫黃益之，時年二十一歲，長得一表人才，加上學富五車，才高八鬥，被同輩們推為才子。他本是名門之後，但是由于父母早喪，導緻家道中落。不過他的父親去世時給他留下了一個傳家寶，就是一塊羊脂白玉雕刻成的小馬，叫做玉馬墜。玉馬墜雖然個頭嬌小，但色澤溫潤，雕刻精細，是一件難得一見的寶貝，黃秀才對它非常喜愛，每天都佩戴在身上。
有一天，黃秀才在街上閑逛的時候，遇到了一個老先生。這個先生童顔鶴發，腰系黃絲縧，頭戴箬葉冠，手持逍遙扇，看起來像是一個得道的世外高人。老先生看着黃秀才微微一笑，黃秀才受寵若驚，趕緊恭敬地請老先生到茶館喝茶。老先生欣然接受了邀請，兩人一起進了一家茶館對飲聊天。這時，老先生指着黃秀才腰間挂的玉馬墜說：好墜！不知道能否取下來讓我欣賞一下？黃秀才當即答應，馬上取下了玉馬墜遞給老先生。老先生拿着玉墜看了又看，連聲贊歎說：果然是好墜，我老人家想買下來，不知道公子你想要多少銀錢？黃秀才笑了笑回答說：玉馬墜是我家的祖傳之物，是不能賣的，但是如果老先生您誠心喜愛這個玉馬墜，我可以贈送給您，分文不取！老先生聽了黃秀才的話非常欣慰，他感激地說：既然公子如此慷慨，我就不推辭了，我今天收下你的玉馬墜，他日必會報答你的大義相贈！說完這幾句話，老先生就将玉馬墜系在了自己腰間的黃絲縧上，揮了揮手，倏忽就不見了人影！黃秀才看了，大吃一驚，以為自己遇見了得道的仙人！
卻說荊襄節度使劉守到，很愛惜黃秀才的才華，于是派人帶着他的親筆書信去找黃秀才，想聘請黃秀才當自己的書記官，給自己出謀劃策。黃秀才正感覺在家閑得慌，想找個事業做，看到劉節度使聘請他為幕僚，很是高興，于是立刻整理行裝，乘了一艘小船去往荊州拜見劉守到。當小船走到江州河段時，黃秀才看到江裡泊着一艘大船。黃秀才心想：我要是能乘坐這艘大船去荊州，就是遇上再大的風浪也不怕了。正想着呢，就看到有個水手從大船下到岸上買酒，于是他就和水手打聽大船要去哪裡？水手說：我家主人姓韓，乘大船要去蜀中做客去。黃秀才一聽，去蜀中正好路過荊州，遂給了水手三百個銅錢做小費，拜托水手回船後和他家主人說一下，看看是否能讓黃秀才搭乘他家的大船。
水手回去禀告主人後，主人韓老爺出了船艙看了黃秀才一下，見是個長相俊秀的書生，覺得沒有什麼危險性，于是揮手讓黃秀才上船，黃秀才很是感激，上船拜謝了韓老爺，并在大船的後艙安頓下來休息。
黃秀才在後艙休息了一會兒，忽然聽見中艙有人在彈奏古筝，古筝聲音悅耳動聽。這音樂聲讓黃秀才想起了揚州妓女薛瓊瓊。瓊瓊最擅長彈奏古筝，她是和當時唐朝第一的古筝手郝善素學習的古筝。而瓊瓊和黃秀才很是相好，是以常常彈奏優美悅耳的古筝給黃秀才聽，黃秀才聽了很是入迷。
今天黃秀才又在大船上聽到了相似的古筝聲，他心中對彈奏古筝的人很好奇，于是伸出頭去偷看。此時夜已經有點深了，不過中艙還是燈火通明，黃秀才偷看了一會兒，發現中艙的窗簾打開了一條縫，通過窗簾縫隙，黃秀才看到了彈奏古筝的人乃是一名女子，那女子長的國色天香，感覺像花朵一樣嬌豔欲滴，比瓊瓊還要美麗百倍，而此刻美人的纖纖玉手正在撥弄琴弦，這一切景象都讓人如此沉醉，黃秀才覺得自己終于遇到了喜歡的人，心中激動不已，他在心裡暗暗發誓要娶這位美麗的女子為妻！
黃秀才自從偷眼看到自己喜歡的人後，一見鐘情，一夜無眠，心裡總想着怎麼和那位姑娘認識一下，随後，還寫了幾句抒發相思之情的優美小詩贊美那位姑娘。
終于等到天明，大船行了一夜，打算停下來泊一會兒。黃秀才發現韓老爺走到隔壁一艘大船上和别人喝酒去了，他就出了後艙，大着膽子去中艙和姑娘打招呼。姑娘看到黃秀才，覺得這個書生長相俊美，心中也對黃秀才有了好感，當黃秀才把自己所寫的詩讀給姑娘聽了以後，這姑娘更覺得黃秀才滿腹經綸，也對黃秀才有了愛慕之心。于是女子嬌羞地告訴黃秀才她叫韓玉娥，她是韓老爺的獨生女，也是他的掌上明珠，自小就學習琴棋書畫，乃是一位美女加才女。
兩個人在中艙一見鐘情，互相愛慕，竟然私定了終身，兩人聊了很久，還不忍分離。後來，還是韓玉娥忍住感情，讓黃秀才先回自己艙裡，她說她爹爹一會兒就該喝酒回來了。她讓黃秀才等到十月初三水神生日那天再來江邊和她相會，因為那天她爹爹會帶她來江邊看賽舟祭神大會，黃秀才聽了激動不已，和韓玉娥互相發下誓言，十月初三一定來相會！
自兩人分别後，黃秀才每天度日如年，念念不忘韓玉娥，每天悶悶不樂，就是後來到了劉節度使府中做事時，也是精神恍惚，好像心事很重，他每天都想着和韓玉娥的十月初三之約，這可能就是戀愛中的男人，理智為零吧。
熬日子呀熬日子，終于到了十月初三，他和節度使請假，想去江邊和玉娥相會，可是因為軍務繁忙，節度使沒有準許他的假，他竟然偷偷逃出節度使府，自己跑到江邊去了。
到了江邊，玉娥正站在一艘船的船頭翹首期盼黃秀才的到來。因為其他人都去看賽舟祭神了，玉娥的父親去了，隻有玉娥一個人在這隻船上，于是玉娥就站在船頭等待黃秀才。黃秀才跑到江邊一眼就看見了玉娥，他心急地一把拉住纜繩就要往船上跳，誰知一陣大浪突然襲來，纜繩有點松，玉娥的船一下子就被浪打到了江中，翻滾着遠去。黃秀才眼見玉娥的船被大浪卷走，急得直哭，他料想玉娥兇多吉少，他也不想活了，眼睛一閉就要往江中跳。
正當黃秀才要跳江殉情時，忽然耳邊響起了一個聲音：不可！不可！黃秀才扭身一看，阻攔他的人正是之前在茶館拿走玉馬墜的那個老頭兒。黃秀才看到老先生，瞬間又羞又苦，淚如雨下，随後和老先生說了事情的緣由，他感覺夫妻兇多吉少，他也沒有心思獨活了。老先生一聽，摸着下巴上的白須呵呵一笑，說：公子不必心焦，老朽我精通蔔卦，我剛剛算了一下，你們還會有相會之日的！黃秀才聽了甚是驚喜。這時老先生又說：此去前面大概一裡地，有個茅草庵，那裡住着一位禅師，是我的師兄，你先去那裡暫住幾天，他會幫助你找到心上人的。黃秀才聞言更是驚喜，但又有點擔心地說：那位大師也不認識我，不一定會收留我吧？老先生微微一笑，從腰間黃絲縧上解下了玉馬墜遞給黃秀才說：這個玉馬墜我師兄經常見我佩戴，你拿着玉馬墜去找他幫忙，他就知道是我讓你去的，一定會幫你。黃秀才聽了老先生的話，感激不盡，正要低頭拜謝，發現老先生早已倏忽不見了。
于是黃秀才拿着玉馬墜往前走了一裡地，果然發現前面有個茅草庵，庵門虛掩着，黃秀才推門而入，看到佛堂有盞琉璃燈半明不滅，一位胡僧樣打扮的羅漢正在盤膝打坐，閉眼入定。黃秀才也不敢驚動禅師，隻好跪在禅師座前，耐心等待。大約一個時辰後，胡僧終于睜開了眼睛，卻呵斥到：哪來的凡物俗子，敢來擾我的清淨！黃秀才慌忙用雙手把玉馬墜遞給胡僧，拜求胡僧說：是一位老先生讓我來找大師您幫忙的。胡僧說：我出家人心如死灰，不管你這兒女私情的事！黃秀才一再的苦求大師幫忙，于是大師說：我佛座下面有一個金錠，你當做盤纏趕去長安吧，等時機到了，你們自會相見。說完又繼續打坐入定了。黃秀才聽完，竟然突然困倦不已，昏昏睡去了。
第二天醒來，黃秀才發現昨晚的茅草庵竟然沒有了，自己是睡在一處斷壁殘垣裡，面前也沒有胡僧打坐的蒲團，感覺昨晚就像一場夢一樣。但是這斷壁殘垣裡卻真的有一座佛像，佛座地下真有一塊金錠，黃秀才拿起金錠想了想，他是從節度使府偷跑出來的，斷然不能回去了，如今隻能用這個金錠當盤纏，去長安再謀個差事了。或許胡僧說的，去了長安真有可能和玉娥再會呢！帶着這個希望，黃秀才去了長安。
話分兩頭，卻說韓老爺帶人賽舟回來，不見了女兒的船，急忙問岸邊的人，都說纜繩不結實，船被大浪刮走了。韓老爺大驚，馬上帶人沿江尋找，一連找了多日，也沒有音訊。
玉娥到底命運如何呢？原來，那天玉娥的船果然被大浪吹翻了，玉娥落入水中差點淹死，卻幸虧被另一艘船上的人救上了船。救玉娥的人叫薛媽媽，他是揚州妓女瓊瓊所在的妓院的老鸨。瓊瓊因為古筝彈得好，被選入宮中奏樂，已經去了兩年多，薛媽媽因思念瓊瓊就想去長安看望瓊瓊，正巧在船去長安的途中，救下了落水的玉娥。
薛媽媽問玉娥的來曆，玉娥哭着講了一遍自己的經曆，又對薛媽媽說，她已經和黃秀才定下了終身，她相信黃秀才以後一定會找到她的，或許這就是愛情的力量吧，讓她充滿信念。薛媽媽因為瓊瓊也曾和黃秀才是好朋友，同時也為玉娥的癡情打動，于是決定幫助玉娥，她收下了玉娥為義女，她讓玉娥先跟着她去長安，等以後再慢慢打聽黃秀才下落，玉娥感激答應。
且說，日子不知不覺已經到了除夕夜，玉娥想着母死父離，情人也沒有消息，不覺暗暗落淚。夜裡含淚睡去後，夢見一尊羅漢出現在空中，将一書黃紙扔給玉娥，黃紙上寫着：淮陽黃秀才有佳音！玉娥看了大喜。第二天醒來後，玉娥想起昨夜的夢，心裡暗想難道黃公子也來了長安？難道我倆有相見之日了嗎？她正胡思亂想時，忽然一個胡僧竟然揭開她的門簾走了進來，這胡僧長得竟和她夢中看到的羅漢一樣，玉娥大驚，不由得倒退了幾步。隻見這胡僧大步進入玉娥房中，盤腿坐下閉眼打坐，周身竟顯出一圈佛光。玉娥知道是羅漢下凡，慌忙跪倒參拜。這羅漢睜開眼睛對玉娥說：你将來還有一劫，我贈你一個東西，你要收好，絕不能讓别人看見，這個東西日後必會救你一命！說完拿出一個物件遞給玉娥，原來就是那個玉馬墜。玉娥收了玉馬墜正要感謝羅漢，一擡頭，發現羅漢已經不見了。玉娥對着空中拜了又拜。
再說黃秀才，他去了長安後，開始讀書應試，準備考取功名。他每天除了讀書，就是在長安城走街串巷尋找胡僧，卻到處都尋不見，他心裡郁悶，不知胡僧說的是什麼時候能和玉娥相見。雖然他終日尋胡僧而不得見，但是考場卻金榜題名。那時候，呂用之專權亂政，禍亂朝綱，别人都怕受他迫害，不敢得罪他，但是黃秀才高中做官後，不畏權勢，直接上書皇帝述說了呂用之犯下的多項罪惡，皇帝震怒，随即罷免了呂用之，重用黃秀才。從此，黃秀才在京城威名遠揚。當時，京城人人都傳說這位黃大人嫉惡如仇，年輕有為，而且尚未婚配，使得京城的媒婆踏破了黃秀才家的門檻，要給他說親。可是黃秀才都一一拒絕了，他一直記着胡僧的話，相信自己将來會和玉娥相聚。這時，薛媽媽也聽說了黃秀才的事情，她很替玉娥高興，正想去黃府和黃秀才講玉娥的事情，可是玉娥反而攔住了薛媽媽，她說：媽媽，如今黃大人成了高官貴人，也不知道變心沒有，還是看看再說吧，萬一他以後想攀高枝，結交達官貴人家的小姐，我是不會再去耽誤他的前程的。薛媽媽聽了覺得有道理，她知道玉娥有骨氣，是以她支援玉娥的決定，再觀察一段黃秀才會不會和其他人結親。
話分兩頭，且說這個呂用之被罷免官職後，賦閑在家，就差下人四處搜羅美女供他享樂。有一天，他聽别人說薛媽媽家的玉娥乃天姿國色，花容月貌，而且從不輕易見人，他就動了色心，馬上派人去薛媽媽家裡把玉娥搶了過來，薛媽媽哭得呼天搶地，也阻攔不住那群惡奴。
玉娥被搶到呂府後，呂用之一看，果然是天下絕色的美人兒，怎麼看也看不夠，他希望能娶玉娥為妻。他讓丫鬟拿來很多金銀首飾給玉娥梳妝打扮，想要馬上成親，可是玉娥一把把那些首飾扔在了地上，哭着讓呂用之放了她。呂用之十分愛慕玉娥，也不叫下人為難她，隻是指令下人們好好哄勸玉娥，勸玉娥嫁給他。
話說呂用之吩咐完下人們，就去了大堂處理事情，忽然後院馬槽的馬夫過來禀報，說：剛才有一匹白馬突入後邊馬槽，也不知道從哪來的，進去就咬傷了馬槽裡所有的馬，然後就直奔内宅去了。呂用之大驚，因為玉娥正在内宅，他慌忙帶人去内宅找那匹白馬，找了一圈卻啥也沒有找到，他還以為馬夫說瞎話，還命人打了馬夫四十棍。随後，他進入卧室親自勸說玉娥，他說：我富貴無比，你隻要嫁給我，我馬上立你為正房夫人，讓你一生榮華富貴！玉娥卻隻是哭求呂用之放了她，她說：我早已經許配了他人，此生絕不侍二夫！呂用之看來軟的不行，就打算霸王硬上弓，卷起袖子就準備強抱玉娥，此時，忽然一匹白馬出現在屋中，見人便咬，咬完丫鬟仆人，就撲上去咬呂用之，咬得屋裡衆人驚叫連連，把呂用之也咬傷了，咬完人，那白馬就倏忽不見了，呂用之又驚又怒，他知道白馬是一匹妖孽，于是馬上命人出去尋找得道高人，想制服白馬。
第二天，有個胡僧來到呂府，說呂府有妖氣，主人有大禍。呂用之聽了，覺得這胡僧有點道行，于是馬上以禮相待，請求胡僧捉妖。胡僧在府裡看了一圈，指着玉娥住的那間卧房說，此房間裡妖氣很重。呂用之看胡僧說的很準，更覺得胡僧是世外高人。于是問胡僧怎麼破解禍事？胡僧說此房中女子不祥，誰和她親近誰就有大禍，如果呂用之把此女送給别人享用，那麼此女就會去禍害那個人。呂用之一想，自己最恨的就是黃秀才，莫不如把這個妖孽放在黃秀才身邊，把禍事傳給黃秀才最解恨。
于是，他馬上命人把玉娥送還了薛媽媽家，并讓薛媽媽去黃府給黃秀才提親，讓她把玉娥嫁給黃秀才。薛媽媽本來正在家中擔心玉娥的安慰，沒想到，呂用之竟然改變主意不娶玉娥，反而讓玉娥嫁給黃秀才，薛媽媽就放了心，馬上去了黃府找到黃秀才道出事情的來龍去脈。黃秀才聽了，非常驚喜，馬上和薛媽媽一起把玉娥接回了黃府，這對有情人才算終成眷屬。此時玉娥拿出那個玉馬墜對黃秀才說：我們兩個能重逢，多虧了羅漢大仙和這個玉馬墜，黃秀才一看，這個玉馬墜正是自己的祖傳之物，也是感慨冥冥之中有天意，于是設下香案，把玉馬墜供在案上，燒香拜謝。薛媽媽也在旁邊跪下磕頭。忽然一匹丈餘白馬從香案騰空而起，越窗而出，他們急忙出門跟着看，卻見空中雲端站着一個鶴發童顔的老人，正是黃秀才當初在茶樓遇見的那位老先生。黃秀才三人急忙朝老先生拜了幾拜，隻見老人騎上白馬，須臾間煙雲缭繞，不知所蹤。