對人類來說，2021年接近尾聲。但對天文學來說，有些事情才剛剛開始！
備受期待的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（以下簡稱韋伯望遠鏡）發射在即，它是有史以來最受期待的科學儀器之一，有望讓我們回溯130多億年前宇宙的情形，并揭示圍繞其他恒星運作的系外行星大氣的情況。
11日，韋伯太空望遠鏡被安放在阿麗亞娜5号火箭的頂部。圖檔來源：實體學家組織網
但這并不是故事的結束！未來幾年，還有幾款史詩般的天文儀器會逐一升空，從多個角度為我們揭開宇宙的神秘面紗。
英國《新科學家》雜志網站在近日的報道中，為我們揭示了有望在2034年前發射的三款最令人期待的太空觀測平台。
“柏拉圖”系外行星搜尋平台
預計發射日期：2026年
歐洲空間局（ESA）的“行星淩日與恒星振蕩（PLATO，柏拉圖）”太空望遠鏡将搜尋100萬顆太陽系外的恒星，探測并表征繞這些恒星旋轉的行星，高精度地測量這些系外行星的半徑範圍、品質和年齡。
“柏拉圖”系外行星搜尋平台。圖檔來源：英國《新科學家》雜志網站
科學家們此前也發射過類似的系外行星“獵手”，但這些望遠鏡隻能看到離恒星很近的行星，而“柏拉圖”的“目光”會在每顆恒星上停留更長的時間，是以有機會探測到距離恒星更遠、軌道周期更長的行星。
此外，“柏拉圖”的特别之處在于，它專注于在系外恒星系統的宜居區搜尋岩石系外行星的“蛛絲馬迹”，宜居區是恒星系統中溫度适合液态水的狹窄區域。它攜帶有能夠表征此類天體的裝置，可告訴科學家們這些天體與地球的相似程度。
ESA稱，“柏拉圖”提供的資料将有助于科學家們解決關鍵問題，比如銀河系内的行星是如何形成以及演化的？适應生命繁衍生息的岩質行星存在的機率等。
行星“獵手”羅馬太空望遠鏡
預計發射日期：2025年
與韋伯望遠鏡一樣，以美國國家航空航天局（NASA）首位首席天文學家、哈勃望遠鏡之母的名字命名的南希·格雷斯·羅馬太空望遠鏡（以下簡稱羅馬望遠鏡）也是一台紅外望遠鏡。不過，與韋伯望遠鏡關注細節不同，羅馬望遠鏡着眼于大局，該望遠鏡的全景視野是韋伯的100多倍。
南希·格雷斯·羅馬太空望遠鏡。圖檔來源：英國《新科學家》雜志網站
在其發射之後的最初5年中，羅馬望遠鏡拍攝的宇宙區域将是哈勃望遠鏡在發射之後30年内拍攝宇宙區域的50多倍，進而制作出第一張廣域紅外宇宙圖。人們希望這将有助于解開諸如暗物質和暗能量的“真實身份”等謎團。目前，天文學家可看到這些物質對宇宙的影響，但無法解釋它們究竟是“何方神聖”。
天文學家還期望這項任務在勘測銀河系中大量恒星時，能借助微透鏡和淩日方法，找到各種各樣的行星。這些行星中，大約四分之三有望成為木星和土星這樣的氣态巨行星，或者天王星和海王星這樣的冰态巨行星。其餘的大部分很可能是體積為地球4倍到8倍的行星，也就是所謂的小海王星——我們太陽系中沒有類似的行星。
此外，為了進一步提升羅馬望遠鏡的觀測效率，NASA的一個工程師團隊正計劃發射一個後續航天裝備——“星影”。這個花瓣狀的航天器可以與望遠鏡一起飛行，阻擋來自太陽的光，并幫助望遠鏡看到附近較暗的行星。
雷射幹涉空間天線
預計發射日期：2034年
2015年，科學家們首次探測到引力波。到目前為止，我們已經看到了黑洞和中子星碰撞産生的引力波。由ESA上司的“雷射幹涉空間天線（LISA）”将是一個比現有地面引力波探測器大得多的太空引力波探測器。
雷射幹涉空間天線（LISA）。圖檔來源：英國《新科學家》雜志網站
與雷射幹涉引力波天文台和“室女座”引力波探測器一樣，LISA将通過感應多個固定雷射束長度的極小的變化量來探測引力波，因為引力波會随着時間的推移而受到幹擾并擾亂時空結構。
LISA将由三個航天器組成，以三角形排列，相距250萬公裡。這3個航天器将位于L1拉格朗日點，這是地球與太陽之間的一個重力中點，距離地球約100萬公裡。它将借助從其他星系中的行星對其母恒星産生引力波的微妙影響，讓科學家們發現銀河系外的新行星。
來源：科技日報