鹹豐二年年初，大規模的八旗選秀活動在紫禁城如期上演，一位來自鳳巢之家的女子脫穎而出，她姓鈕祜祿氏，令人沒想到的是，入宮僅一個月，這位女子便晉升為貴妃，随即被鹹豐冊立為皇後。
她統領大清後宮長達三十年，成為鳳巢之家最後的榮光。
1、鳳巢之家的名門女
孝貞顯皇後鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，生于道光十七年七月十二日，一等承恩侯晉贈三等承恩公穆揚阿之女。
孝貞所在的家族正是有着“鳳巢之家”的鑲黃旗鈕祜祿氏，八世祖是清朝開國元勳弘毅公額亦都，我們先前曾講過，這個家族在後宮絕對是頂級存在，出了五位皇後，為孝昭、孝聖、孝和、孝穆與孝貞。道光孝全皇後雖不是出自額亦都一脈，但與此家也是同族關系。
之前我們也曾說過，額亦都一脈之是以出了這麼多皇後，是因為分支太多了，額亦都一共有16個兒子，由此分為十六房，形成龐大的後裔群。
比如說孝昭、孝穆來自第十六房遏必隆一支，這支在弘毅公府中居于大宗地位。孝和來自第六房達隆霭一支。孝聖原本屬于弘毅公府的堂親，乾隆為了擡高母家地位，命孝聖母家與弘毅公府合二為一。本文我們所講的孝貞則來自第三房車爾格一支，也就是說，孝貞的七世祖是額亦都第三子車爾格。
車爾格是清朝初年的戶部尚書，身上有兩個爵位，分别是騎都尉和雲騎尉，車爾格有一個妹妹嫁給了清太宗皇太極為嫡妻（元妃鈕祜祿氏）。不過，這個女子因乘轎闖入努爾哈赤汗宮而被皇太極給休棄了，真是一個倒黴的女人。
車爾格之後，孝貞的六世祖巴喀與五世祖永壽就稍顯沒落了，巴喀隻做到護軍參領，永壽隻是一個小小的筆貼式，也就是說，孝貞皇後這一支在康乾時期勁力不足，沒出過什麼大官。不過，到了孝貞高祖父遵住這一代，又重新興起，遵住雖然也隻是筆貼式，但娶了大學士尹繼善的侄女章佳氏，遵住長子策普坦做到了總兵，第三子傅森做到了戶部尚書，這使得孝貞這一支重新回到一等世家行列。
這位做到總兵的策普坦便是孝貞皇後的曾祖父。
策普坦有兩個女兒（孝貞的姑祖母），一個嫁給了莊親王胤祿的孫子輔國将軍永蕃，另一個則嫁給了肅慎親王敬敏為繼福晉。
孝貞的祖父名叫福克京阿，曾擔任西甯辦事大臣，福克京阿有三個兒女，其中的獨子名叫穆揚阿，便是孝貞皇後的父親。另外兩個女兒（孝貞的姑姑），一個嫁給了尚書德文的兒子，另一個嫁給了鄭親王端華為嫡福晉。
孝貞的父親穆揚阿曾任廣西右江道，是以這孝貞也是出生在廣西，孝貞有一個哥哥和兩個姐妹，哥哥名叫廣科，承襲了父親三等承恩公的爵位。兩個姐妹都嫁入了莊王府，一個嫁給了莊親王奕仁為嫡福晉，另一個嫁給了奉恩将軍綿林。
可見，從孝貞皇後的祖輩開始，便不斷地與皇親宗室聯姻，孝貞的姑祖母、姑姑，好幾個都嫁入了鐵帽子王府，如莊王府、肅王府與鄭王府。嫁給鄭親王端華的那個姑姑，有一個女兒（孝貞的表姐妹）嫁給了蒙古狀元崇绮，生下了同治帝的孝哲毅皇後，也就是說，孝哲毅皇後是孝貞皇後的表外甥女。
2、晉升速度最快的大清皇後
鹹豐二年二月，道光帝喪期過後，鹹豐下旨舉行了八旗選秀，由于鹹豐原嫡福晉薩克達氏（孝德顯皇後）在鹹豐繼位前便去世了，此時鹹豐後宮隻剩下一個武佳氏（雲嫔），幾乎處于空閑狀态。是以，這次選秀實際上是要遴選一位大清皇後，還要充盈鹹豐的後宮，鹹豐一口氣選了四名秀女入宮。
這四名秀女分别是鈕祜祿氏、伊爾根覺羅氏、葉赫那拉氏與他他拉氏，除了被降級的伊爾根覺羅氏，其他三個都成了大清後宮的風雲人物，鈕祜祿氏便是我們所講的孝貞，葉赫那拉氏便是大名鼎鼎的孝欽顯皇後，即慈禧太後，他他拉氏便是後來的莊靜皇貴妃。
鹹豐二年四月二十七日，鈕祜祿氏（孝貞）奉旨與伊爾根覺羅氏一起入宮，被封為貞嫔。“貞”在滿文中是專門形容貞節的詞彙，漢語引申為“正”，鹹豐的有意再明顯不過了，這是想讓鈕祜祿氏做他的正妻啊。
果不其然，就在五月二十五日，即鈕祜祿氏入宮還不到一個月，鹹豐便下旨将其晉封為貞貴妃，直接跳過了妃一級。十二天後（六月初八日），鹹豐便下诏将鈕祜祿氏冊立為皇後了。從嫔到皇後，鈕祜祿氏僅僅用了40天，堪稱清朝晉升速度最快的皇後了。
其實，從這個晉升狀況也不難看出，從選秀初定之時，鈕祜祿氏實際上就是作為預備皇後身份入宮的，但是，鹹豐為什麼不直接将鈕祜祿氏冊立為皇後呢？
因為沒錢。
鹹豐剛繼位，便忙着籌辦祖母孝和睿皇後、父親道光帝、原配孝德皇後三起喪事，彼時，南方的太平軍又揭竿而起，如果直接冊立皇後的話，就要舉行大婚禮，這樣又要花錢。是以，鹹豐便放棄了直接冊立皇後，而是選擇晉升鈕祜祿氏，這樣就省掉了大婚禮，省去了好多錢呢。
可能有些讀者疑惑，既然鹹豐如此看重鈕祜祿氏，想必鈕祜祿氏定是一個各方面都非常突出的佳人了，我們可以看一下冊後诏書：
“貞貴妃鈕祜祿氏，質秉柔嘉，行符律度。自天作合，聿徵文定之祥。應地無疆，斯協順承之吉。惟克懋修夫内治，允宜正位乎中宮。”
“咨爾貴妃鈕祜祿氏，教秉名門，慶贻勳閥。葉安敦而禔福，應地時行。本淑慎以流徽，伣天祥定。在昔虞廷慎典，肇傳妫汭之型。周室延厘，必本河洲之化。既宜家而作則，當正位以稱名。茲以金冊金寶，立爾為皇後。”
可以看到，鈕祜祿氏确實是一個端莊溫婉、雍容大氣的女子，是皇後的最佳人選。而且，在長相方面也不用質疑，一定是顔值線上，但是她為何沒能給鹹豐生下一男半女呢？
據清宮檔案顯示，鈕祜祿氏身體狀況一直不是很好，肝胃飲熱，甚至還有閉經現象，可以說是一個十足的病秧子，以緻民間有了“跛龍病鳳坐朝堂”的說法，試問這樣身體狀況，如何生兒育女呢？
3、垂簾聽政的東太後
鹹豐十一年七月十七日，年僅31歲的鹹豐病逝于避暑山莊，臨終前指定唯一的兒子載淳繼承皇位，是為同治皇帝。
說實話，鹹豐這皇帝做得不咋滴，後事安排還是經過一番深思熟慮的。臨終前指定八位大臣輔政，稱為贊襄政務八大臣，同時，分别賜給皇後鈕祜祿氏（孝貞）與同治帝兩枚印章，即“禦賞”與“同道堂”。
這意思再明顯不過了，鹹豐既不想八位輔政大臣擅權的局面出現，也不想出現後宮幹政的現象，輔政大臣與後宮互相牽制是最好的狀态。事實上，這個安排是沒有任何問題的，可以說是比較完美的，但鹹豐低估了他們對權力的欲求。
就在兩宮皇太後傳回京師不久，便聯合恭親王奕訢發動了政變，是為祺祥政變。結果，贊襄政務八大臣被鏟除，兩個年僅二十多歲（慈安25歲、慈禧27歲）開始垂簾，因慈安居住在鐘粹宮（東六宮之一）而被稱為東太後。
關于慈安與慈禧兩宮皇太後在垂簾時期的關系，有些人認為是勾心鬥角，沖突明顯，事實上并不如此。其實，這兩位皇太後有着代表皇族的共同利益，是以，不可能有比較大的沖突出現，也就是說，實際上她們是一條船上的人。
對此，《清宮遺聞》有過這樣的描述：
“當時天下稱東宮（慈安）優于德，而大誅賞大舉措實主之。西宮（慈禧）優于才，而判閱奏章，及召對時谘訪利弊，悉中款會，東宮見大臣呐呐如無語者。每有奏牍，必西宮為誦而講之，或竟月不決一事。”慈安對權力不感興趣，是以日常朝政多讓慈禧處理。慈禧雖長慈安兩歲，但是嫡庶之分，仍不得不稱慈安一聲“姐姐”。凡是涉及朝政舉措的大事，慈禧明知道慈安沒有異議，依然也先要請示，“慈禧懾于嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮。”
其實也很好了解，慈安對政務不太感冒，主要在一些大政方針方面做決策，而平常的政務主要由慈禧處理。慈禧雖然是同治皇帝的生母，但也礙于嫡庶之分對慈安是比較敬重的，雖然比慈安年齡大，也要叫一聲姐姐。
不過，兩位皇太後也确實有過一些沖突，主要展現在兩件事上：第一是誅殺安德海事件。第二是同治帝選後事件。
同治八年七月，太監安德海以為同治帝采辦龍袍的名義乘船沿運河南下，但他卻碰觸到了清朝的祖制：太監是不可以出京的。按照這條祖制，山東巡撫丁寶桢将安德海拿下，由于當時慈禧正在生病，主政的慈安便下令将安德海就地正法，就這樣，慈禧的心腹便被慈安處置了。
同治十一年，17歲的同治帝要結婚，在選秀中，慈安看中了狀元崇绮的女兒阿魯特氏，慈禧則看中年輕俏麗的鳳秀之女富察氏。最終，同治帝采納了慈安的建議，選擇了阿魯特氏，阿魯特氏便是孝哲毅皇後。
其實，慈安之是以選擇阿魯特氏，一是阿魯特氏端莊大氣，容德俱佳，确實是皇後的不二之選。二是阿魯特氏是慈安的表外甥女，也就是說慈安表姐家的孩子，也是存在一定私心的。隻不過，慈安的這一建議，卻着實害慘了這位表外甥女阿魯特氏。
4、死亡疑雲
光緒七年三月初十晚上八點左右，慈安太後突然崩逝于鐘粹宮，年僅45歲。
關于這位東太後之死，真的是疑點重重，主要是因為從發病到去世，隻有不到一天的時間，堪稱“暴亡”一點也不為過。是以，有人認為是慈禧做了手腳，害死了慈安太後。
根據德宗實錄記載，三月初九這一天還沒事，隻是“偶染微疴”，初十這一天就病倒了，甚至還“感寒停飲”，已經吃不進東西了，也喝不進水了，這說明病情惡化得非常嚴重。到了晚上八點左右，已經“神思漸散，遂至彌留”，随即崩逝。
不過，從當時慈禧的一系列反應來看，是比較正常的，就在慈安太後去世的當夜，慈禧便立刻召集大臣，來到慈安太後的寝宮鐘粹宮瞻仰遺容，這說明并沒有見不得人的東西。随即慈禧便按照規制安排慈安太後的喪事，并親自服喪。對此，《翁同龢日記》都能作了詳細的記載。
實際上，這并不是慈安第一次出現這樣的病情，早在同治二年便有一次發作：“慈安皇太後自正月十五日起聖躬違豫，有類肝厥，不能言語，至是始大安。”到了同治八年，又有一次：“昨日慈安太後舊疾作，厥逆半時許。”
這兩次病情發作，都提到了一個字“厥”症，有這種病症表現的一般就是心腦血管疾病了，是以，有些專家推斷慈安太後可能死于心腦血管疾病。
慈安太後《遺诰》：
“予以薄德，祇承文宗顯皇帝冊命，備位宮闱。迨穆宗毅皇帝寅紹丕基，孝思肫笃，承歡奉養，必敬必誠。今皇帝入缵大統，視膳問安，秉性誠孝。且自禦極以來，典學維勤，克懋敬德。予心彌深欣慰，雖當時事多艱，昕宵勤政，然幸體氣素稱強健，或冀克享遐齡，得資頤養。本月初九日，偶染微疴，皇帝侍藥問安，祈予速痊。不意初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留。予年四十有五，母儀尊養，垂二十年，屢逢慶典，疊晉徽稱，夫複何憾。第念皇帝遭茲大故，自極哀傷。惟人主一身，關系天下，務當勉節哀思，一以國事為重，以仰慰慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太後教育之心。中外文武，恪恭厥職，共襄郅治，予靈爽實與嘉之。其喪服酌遵舊典，皇帝持服二十七日而除。大祀固不可疏，群祀亦不可辍。再予向以儉約樸素，為宮壸先，一切事關典禮，固不容矯從抑損。至于飾終儀物，有可稍從儉約者，務恤物力即是以副予之素願也。故茲诰谕，其各遵行。”
光緒七年九月十七日，孝貞被葬入昌瑞山南麓偏西之普祥峪定東陵，經過加谥，最終谥号為：孝貞慈安裕慶和敬誠靖儀天祚聖顯皇後。
子辰說：
孝貞顯皇後鈕祜祿氏雖然隻是鹹豐的繼後，沒有為鹹豐生下兒女，但她的知名度卻很高，而我們一直稱其為慈安或東太後。
從鹹豐二年入宮冊立為皇後，到光緒七年病逝于鐘粹，孝貞顯皇後統領大清後宮長達三十年，即便有嗜權如命的慈禧太後，也不敢動她半分，反而礙于嫡庶之分對她畢恭畢敬。是以，孝貞顯皇後其實并沒有我們想象得那麼懦弱，在垂簾聽政的前期，反而是最高的存在，這一點是毋庸置疑的。隻不過，她的死正式宣告了慈禧專權時代的到來，大清帝國不可避免地走上了不歸路。
參考資料：《清史稿》《清實錄》《翁同龢日記》《清宮遺聞》