朱載坖出生于嘉靖十六年，雖然身為明世宗的第三個兒子但他的母親并不受寵，他不僅與皇位幾乎是沒有任何的緣分甚至得不到父親的寵愛。不過命運卻十分的眷顧于他，他的哥哥因病接連早逝，不受寵的他在那時也因父親迷信道教而遭到了冷落，反而是小兒子更受皇帝的寵愛。受寵的四子整日生活都是高調奢華，而不受寵的朱載坖每天都過得戰戰兢兢，小心翼翼。
不過好景不長嘉靖四十四年，明世宗的小兒子逝世，朱載坖的儲君之位才正式成為了闆上釘釘的事。雖說朱載坖成為了儲君的候選人，但他的性格以及行事卻與儲君應有的作風毫不相符，由于常年屈居于人下，他的已經養成為了唯唯諾諾沉默寡言的性格，這樣的性格即便是他登基了也依然缺失自信。
公元1566年，朱載坖即位改國号為隆慶。成為皇帝的他上位不久後便開始實行新政，糾正了父親在位時所遺留下來的弊端，更是将曾經獲罪流放的諸臣一一召回了朝廷重新為官，在流放時逝世的官員也給以家人撫恤，還為百姓減免了高昂的賦稅，取消了父親因迷信道教而大肆舉辦的道教活動。
在張居正等内閣大臣的提議下與蒙古議和，解決了明朝多年以來北方邊境的戰亂。這一次的議和不僅解決了邊境問題，還是以開辟了十來個邊境貿易交易所，允許蒙古人與大明有商貿上的來往。邊境的百姓也是以過上了安居樂業的生活，朝廷也能夠從中撈取不少的油水。
陸地上的經商安排好了以後，朱載坖将重心放到了海上貿易。廢除了海禁，允許百姓與日本以及東南亞的商人進行生意上的往來。為了能更好的管控本地商人與海外商人的交易，特地在福建漳州設立了督響館，專門負責私人海外貿易以及稅收問題。
朱載坖将曾經緊閉的海陸貿易重新打開，進而促進了明朝經濟的大幅度增長，也為之後明朝的富裕奠定了良好的基礎。像是中國所生産的絲綢、瓷器、茶葉等等都是外國人所不曾見過的商品，這些商品也是以了世界各國的強力關注，不少歐洲國家為了能得到中國的商品，将從美洲大陸開采出來的白銀，全部拿來與中國商人換取商品。
據說在朱載坖在位的這六年時間中，我國就已從海外賺取了3.5億多的白銀，這些也隻是官方的資料，在這之外通過其他管道流進中國的白銀也不在少數，算起來，那幾年的時間裡明朝幾乎賺回了全世界近一半的白銀。
但就是一個讓國家賺盡财富的皇帝，卻在朝堂之上表現得十分的懦弱，更是毫無存在感。在張居正與高拱，這兩位内閣大臣因為某件事事情在朝堂之上吵得不可開交之時，朱載坖也不敢出聲勸阻，而是一言不發等着大臣們吵完之後宣布退朝，将這件事情蓋過。時間久了大臣們在朝堂上争吵之時也漸漸地也不再奢求皇帝的調節，朱載坖在朝堂之上的存在感也如同夫明世宗在世時不受寵時的他一般。