大淩小者，警以誘之。剛中而應，行險而順。
春秋時期，齊國人孫武博覽群書，漫遊天下，研究曆代戰争兵法理論，寫下了《兵法》一書，結果諸侯之中無人賞識，隻有吳王阖闾讀完後很受啟發，便立即召見他。
吳王當面向孫武請教兵法的奧妙，孫武侃侃而談，吳王聽得津津有味，但是在他心中還有最後一絲疑慮，孫武并沒有任何實際領兵作戰的經驗，其所論兵法完全是從紙上得來的，是否能用于實踐還很難說。
于是，吳王試探着問道：“先生的十三篇文章，我都已經看過了，可以用來試一試訓練士兵嗎？”孫武回答說：“可以。”吳王又問道：“那可以用女子來代替士兵訓練嗎？”孫武毫不猶豫地說：“沒有問題。”吳王于是答應了，在後宮中選中美女一百八十人，交給孫武演練兵法。
孫武便把這一百八十名美女分成兩隊，任命吳王最寵愛的兩個妃子來做隊長，讓她們都拿着長戟。集合完畢後，孫武還指令在練兵場上擺下刑具，并警誡這些美女：“練兵并非兒戲！違犯軍令一律按軍法處置！”孫武問道：“你們知道你們的心背與左右手嗎？”美女們都嚷嚷着道：“知道知道。”
孫武又說：“向前，就是目視前方；向左，看左手；向右，看右手；向後，看後背。”美女們都覺得很好玩，七嘴八舌道地：“明白明白。”孫武講完要求，又再三強調了一下紀律，于是擊鼓指令向右，美女們都大笑起來，嬉笑成一團。孫武便說：“要求不明确，信念不熟悉，是做将領的罪責。”于是又将指令、要求仔細地講了幾遍，然後再次下達号令，可是美女們依舊大笑。孫武便說：“既然已經講明了要求，但卻不按照法令做的，是隊長士兵的罪。依照軍法，當斬。”竟下令處死左右隊長。
吳王在台上觀看，見孫武将要殺掉他的愛妃，非常驚駭，立即派人來求情說：“寡人已經知道将軍能用兵了。我沒有了這兩個妃子，吃飯也沒有了滋味，希望不要殺她們。”孫武斷然拒絕說：“臣既然已經接受指令做了将軍，将軍在外，君主的指令有的可以不接受。”就按照律令下令殺了兩個隊長，再任命後面的人做隊長。
這次，美女們個個吓得魂飛魄散，再擊鼓指令，她們前後左右蹲跪起立都符合準則要求，沒有人敢再出聲了。于是孫武派人向吳王報告說：“士兵已經訓練整齊，大王可以下來觀看，隻要大王想用她們，即使赴湯蹈火也可以。”
吳王很不高興地說：“将軍停下來回你的住處去吧，寡人我不想去看了。”孫武便一點兒也不客氣地說道：“原來大王隻是喜好言談，并不是真心喜好兵法，不想練出一支精良的軍隊。”吳王聽了，馬上意識到自己的錯誤，立刻向孫武道歉，并任命他為将軍，為自己帶兵。
實際上，孫武斬姬，威吓的對象并不隻是美女們，也包括那個以兵法為兒戲的吳王。斬姬行動恐怕真的吓着吳王了，拓寬了他的眼界，從此看到了兵法之莊嚴氣象。之後，他信服孫武治兵之能，拜孫武為大将，終使吳國擠進軍事強國之列。