大凌小者，警以诱之。刚中而应，行险而顺。
春秋时期，齐国人孙武博览群书，漫游天下，研究历代战争兵法理论，写下了《兵法》一书，结果诸侯之中无人赏识，只有吴王阖闾读完后很受启发，便立即召见他。
吴王当面向孙武请教兵法的奥妙，孙武侃侃而谈，吴王听得津津有味，但是在他心中还有最后一丝疑虑，孙武并没有任何实际领兵作战的经验，其所论兵法完全是从纸上得来的，是否能用于实践还很难说。
于是，吴王试探着问道：“先生的十三篇文章，我都已经看过了，可以用来试一试训练士兵吗？”孙武回答说：“可以。”吴王又问道：“那可以用女子来代替士兵训练吗？”孙武毫不犹豫地说：“没有问题。”吴王于是答应了，在后宫中选中美女一百八十人，交给孙武演练兵法。
孙武便把这一百八十名美女分成两队，任命吴王最宠爱的两个妃子来做队长，让她们都拿着长戟。集合完毕后，孙武还命令在练兵场上摆下刑具，并警诫这些美女：“练兵并非儿戏！违犯军令一律按军法处置！”孙武问道：“你们知道你们的心背与左右手吗？”美女们都嚷嚷着道：“知道知道。”
孙武又说：“向前，就是目视前方；向左，看左手；向右，看右手；向后，看后背。”美女们都觉得很好玩，七嘴八舌地道：“明白明白。”孙武讲完要求，又再三强调了一下纪律，于是击鼓命令向右，美女们都大笑起来，嬉笑成一团。孙武便说：“要求不明确，信念不熟悉，是做将领的罪责。”于是又将命令、要求仔细地讲了几遍，然后再次下达号令，可是美女们依旧大笑。孙武便说：“既然已经讲明了要求，但却不按照法令做的，是队长士兵的罪。依照军法，当斩。”竟下令处死左右队长。
吴王在台上观看，见孙武将要杀掉他的爱妃，非常惊骇，立即派人来求情说：“寡人已经知道将军能用兵了。我没有了这两个妃子，吃饭也没有了滋味，希望不要杀她们。”孙武断然拒绝说：“臣既然已经接受命令做了将军，将军在外，君主的命令有的可以不接受。”就按照律令下令杀了两个队长，再任命后面的人做队长。
这次，美女们个个吓得魂飞魄散，再击鼓命令，她们前后左右蹲跪起立都符合准则要求，没有人敢再出声了。于是孙武派人向吴王报告说：“士兵已经训练整齐，大王可以下来观看，只要大王想用她们，即使赴汤蹈火也可以。”
吴王很不高兴地说：“将军停下来回你的住处去吧，寡人我不想去看了。”孙武便一点儿也不客气地说道：“原来大王只是喜好言谈，并不是真心喜好兵法，不想练出一支精良的军队。”吴王听了，马上意识到自己的错误，立刻向孙武道歉，并任命他为将军，为自己带兵。
实际上，孙武斩姬，威吓的对象并不只是美女们，也包括那个以兵法为儿戏的吴王。斩姬行动恐怕真的吓着吴王了，拓宽了他的眼界，从此看到了兵法之庄严气象。之后，他信服孙武治兵之能，拜孙武为大将，终使吴国挤进军事强国之列。