中央紅軍在經曆了第五次反圍剿失敗後，決定進行戰略轉移，開辟新的革命根據地。在北上途中，湘江成了必經之路。面對國民黨50萬大軍的圍追堵截，為了掩護中央縱隊順利過江，在湘江兩岸發生了非常慘烈的戰鬥，血水染紅了湘江，激戰之慘烈前所未有。當時白崇禧以廣西兩個軍3萬兵力堵紅軍，萬餘民團在廣西邊趕築起3道防線。湖南何鍵下令以8個軍的兵力分五路追擊堵截紅軍，蔣介石督令嫡系薛嶽、周渾元等部10幾個師圍追堵截上來，國民黨30萬大軍，布下天羅地網包圍中央紅軍已成定局。
湘江之戰時由于桂系與蔣介石有很深的沖突和成見，才沒有使出全力，隻是攻擊了紅軍的尾巴。但也是下了狠手的，如果當時以命相搏的話當時很有可能就吃掉了中央紅軍。湘江之戰桂軍放水是白崇禧決定的，其實就是擔心中央軍借剿匪名義進入廣西。蔣介石沒有想到的是紅軍提前已和粵軍陳濟棠部達成一緻，井水不犯河水，是以粵軍出工不出力，白崇禧也看透了蔣介石的險惡心思 ，蔣介石就是意圖尾随紅軍進入廣西的勢力範圍，進而控制住廣西。白崇禧以廣西内地兵力不足需回防為借口，将奉命在湘江沿岸堵截紅軍的兵力撤回，導緻蔣介石布置的口袋陣出現了缺口長達一周，紅軍指揮李德卻沒有把握上這個難得的機會，部隊行走實在是太慢了。
一三軍團為前衛，8、9軍團分别掩護左右翼，向前突進。中央和軍委機關及直屬部隊編成的2個縱隊居中，長征開始時以為隻是搬個家，是以瓶瓶罐罐帶了一大堆，什麼都舍不得扔，結果中央縱隊的行軍速度異常的慢。其他縱隊不得不為了掩護中央縱隊打阻擊戰，但在随後的行軍中，由于部隊、機關人員衆多，攜帶了大量笨重的物質器材沿山路行進，擁擠不堪，行動緩慢。紅軍後衛紅五軍團遭到桂系夏威部43師偷襲，紅五、八軍團倉促應戰，邊打邊撤，向老山界方向轉移。在戰鬥中，紅五軍團在千家寺遭受了不小的損失。桂系43師在千家寺俘獲紅軍千餘人，整個追擊期間，該團共收容紅軍一千三百餘人。桂系127團第1營在千家寺俘獲紅軍五百人收繳步槍三百多枝，中央機關和紅軍主力則大部分渡過湘江。
林彪的一軍團和彭德懷的三軍團分别在左右兩側護駕，董振堂的五軍團負責殿後。當時中央指令三十四師留下阻滞尾随之敵時，電報裡就要求如被敵人包圍，分散突圍去中央蘇區打遊擊。軍團長董振堂與陳樹湘師長分别時異常難過，知道可能是永别了。陳樹湘的絕命三十四師就是全軍的最尾巴。為了阻擊國民黨軍，陳樹湘部沒有過江，靠着江堤展開防禦陣地，國民黨的炮火撲天蓋地，三十四師傷亡慘重。重傷員隻能等死沒有救護，血水殘肢滿天飛堪稱人間煉獄。
但是絕命師就是一步不退，這隻紅軍隊伍沒有一個人有活着的打算，部隊沒有寫遺書哪些煽情的東西，進入絕命師本身就是非常光榮的事情。為了紅軍主力，為了自己信仰，不斷發起向敵人的沖鋒。頂到了下午，部隊幾乎打光了，都是幾天沒有吃糧食，子彈也沒多少，體力早就消耗光了。一些傷員拉響了手柳彈與敵人同歸于盡。一個師的人馬全部戰死，34師師長陳樹湘腹部中彈，手裡槍也沒子彈了，故人圍住他，當然是想捉個活的，陳樹湘的賞金是500大洋，眼看就要被抓住了，一身污垢的陳樹湘一把扯斷自己的腸子，在場的國民黨女護士直掉眼淚。壯烈犧牲後，惱羞成怒的敵人還割下他的頭顱懸挂在城門口示衆。血戰湘江之後，中央紅軍銳減到3萬人。血染十裡溪,三年不食湘江魚,河底遍屍體。“主要就是說這一帶發生的事。
中央紅軍與國民黨軍苦戰五晝夜，最終從全州、興安之間強渡湘江，突破了國民黨軍的四道封鎖線，粉碎了蔣介石全殲中央紅軍于湘江的企圖。如果不是中央縱隊的行軍慢，中央紅軍不至于犧牲那麼大。紅軍的巨大犧牲也給了中央巨大的震驚，這才有了後來的遵義會議，改變了紅軍高層的指揮權。從此之後紅軍才走向勝利。