中央红军在经历了第五次反围剿失败后，决定进行战略转移，开辟新的革命根据地。在北上途中，湘江成了必经之路。面对国民党50万大军的围追堵截，为了掩护中央纵队顺利过江，在湘江两岸发生了非常惨烈的战斗，血水染红了湘江，激战之惨烈前所未有。当时白崇禧以广西两个军3万兵力堵红军，万余民团在广西边赶筑起3道防线。湖南何键下令以8个军的兵力分五路追击堵截红军，蒋介石督令嫡系薛岳、周浑元等部10几个师围追堵截上来，国民党30万大军，布下天罗地网包围中央红军已成定局。
湘江之战时由于桂系与蒋介石有很深的矛盾和成见，才没有使出全力，只是攻击了红军的尾巴。但也是下了狠手的，如果当时以命相搏的话当时很有可能就吃掉了中央红军。湘江之战桂军放水是白崇禧决定的，其实就是担心中央军借剿匪名义进入广西。蒋介石没有想到的是红军提前已和粤军陈济棠部达成一致，井水不犯河水，所以粤军出工不出力，白崇禧也看透了蒋介石的险恶心思 ，蒋介石就是意图尾随红军进入广西的势力范围，从而控制住广西。白崇禧以广西内地兵力不足需回防为借口，将奉命在湘江沿岸堵截红军的兵力撤回，导致蒋介石布置的口袋阵出现了缺口长达一周，红军指挥李德却没有把握上这个难得的机会，部队行走实在是太慢了。
一三军团为前卫，8、9军团分别掩护左右翼，向前突进。中央和军委机关及直属部队编成的2个纵队居中，长征开始时以为只是搬个家，所以瓶瓶罐罐带了一大堆，什么都舍不得扔，结果中央纵队的行军速度异常的慢。其他纵队不得不为了掩护中央纵队打阻击战，但在随后的行军中，由于部队、机关人员众多，携带了大量笨重的物质器材沿山路行进，拥挤不堪，行动缓慢。红军后卫红五军团遭到桂系夏威部43师偷袭，红五、八军团仓促应战，边打边撤，向老山界方向转移。在战斗中，红五军团在千家寺遭受了不小的损失。桂系43师在千家寺俘获红军千余人，整个追击期间，该团共收容红军一千三百余人。桂系127团第1营在千家寺俘获红军五百人收缴步枪三百多枝，中央机关和红军主力则大部分渡过湘江。
林彪的一军团和彭德怀的三军团分别在左右两侧护驾，董振堂的五军团负责殿后。当时中央命令三十四师留下阻滞尾随之敌时，电报里就要求如被敌人包围，分散突围去中央苏区打游击。军团长董振堂与陈树湘师长分别时异常难过，知道可能是永别了。陈树湘的绝命三十四师就是全军的最尾巴。为了阻击国民党军，陈树湘部没有过江，靠着江堤展开防御阵地，国民党的炮火扑天盖地，三十四师伤亡惨重。重伤员只能等死没有救护，血水残肢满天飞堪称人间炼狱。
但是绝命师就是一步不退，这只红军队伍没有一个人有活着的打算，部队没有写遗书哪些煽情的东西，进入绝命师本身就是非常光荣的事情。为了红军主力，为了自己信仰，不断发起向敌人的冲锋。顶到了下午，部队几乎打光了，都是几天没有吃粮食，子弹也没多少，体力早就消耗光了。一些伤员拉响了手柳弹与敌人同归于尽。一个师的人马全部战死，34师师长陈树湘腹部中弹，手里枪也没子弹了，故人围住他，当然是想捉个活的，陈树湘的赏金是500大洋，眼看就要被抓住了，一身污垢的陈树湘一把扯断自己的肠子，在场的国民党女护士直掉眼泪。壮烈牺牲后，恼羞成怒的敌人还割下他的头颅悬挂在城门口示众。血战湘江之后，中央红军锐减到3万人。血染十里溪,三年不食湘江鱼,河底遍尸体。“主要就是说这一带发生的事。
中央红军与国民党军苦战五昼夜，最终从全州、兴安之间强渡湘江，突破了国民党军的四道封锁线，粉碎了蒋介石全歼中央红军于湘江的企图。如果不是中央纵队的行军慢，中央红军不至于牺牲那么大。红军的巨大牺牲也给了中央巨大的震惊，这才有了后来的遵义会议，改变了红军高层的指挥权。从此之后红军才走向胜利。