“商人”是怎麼出現的？曆史可比很多人還要悠久。最早的起源，應該是距今3800年前的夏朝中期，被商朝人尊稱為“王亥”。王亥開創了最早的貿易活動，引領了商族的強大和崛起，也帶來了“商人”和“商品”這些專有名詞，一直被中華民族沿用至今。
那麼，王亥對于商族的崛起，乃至整個中華文明的發展，具有怎樣的曆史貢獻呢？根據古文獻記載，他的功績主要有以下3件：
第一，大規模飼養家畜。這是畜牧業的雛形；
第二，發明牛車，改進交通工具。這是交通運輸的雛形；
第三，開創貿易活動。這算是最正宗的“商人”雛形了。
據說有一天，王亥帶領族人在田間勞作，把随身攜帶的水壺和其它農具放置在田地邊。可是後來發現，水壺和農具已經被人悄悄偷走了，在原地放置着其他部族用來交換的貴重物品。這使王亥意識到，商族的普通陶器和農具在其他人眼中如此珍貴，于是便萌生了主動開展貿易的念頭。
從此以後，王亥開始組織族人趕着牛車，帶着多餘的糧食、牲畜、陶器和青銅器，到其他部族的領地開展貿易活動。在閉塞守舊的上古時期，商族人的貿易行為立即成為一種身份符号，“商人”成為其他部族對商族貿易使者的稱謂。商族人所攜帶的交易物品，也開始被稱為“商品”。
可以想象，在3800多年前的夏朝中期，商族人最早開展大規模的貿易活動，在市場上連競争對手都沒有。于是，他們在短期内就擷取了巨額财富，王亥也在一夜之間成為了中國最早的“首富”。
據殷墟甲骨文的蔔辭推算，王亥大約活了50歲左右，他的死因是一件千古之謎，至今沒有定論。王亥在短短幾十年中，通過大規模的貿易活動，引領了商朝的迅速崛起。也正是從這一時期開始，商族人的生活條件，以及農業和手工業發展水準，開始超越了同時期的夏朝，使得後來的商湯代夏成為可能。
也許，正如國學大家王國維先生所說：王亥被後世隆重祭祀，是因為他是中國“商業之始祖，制作之聖人”。