“商人”是怎么出现的？历史可比很多人还要悠久。最早的起源，应该是距今3800年前的夏朝中期，被商朝人尊称为“王亥”。王亥开创了最早的贸易活动，引领了商族的强大和崛起，也带来了“商人”和“商品”这些专有名词，一直被中华民族沿用至今。
那么，王亥对于商族的崛起，乃至整个中华文明的发展，具有怎样的历史贡献呢？根据古文献记载，他的功绩主要有以下3件：
第一，大规模饲养家畜。这是畜牧业的雏形；
第二，发明牛车，改进交通工具。这是交通运输的雏形；
第三，开创贸易活动。这算是最正宗的“商人”雏形了。
据说有一天，王亥带领族人在田间劳作，把随身携带的水壶和其它农具放置在田地边。可是后来发现，水壶和农具已经被人悄悄偷走了，在原地放置着其他部族用来交换的贵重物品。这使王亥意识到，商族的普通陶器和农具在其他人眼中如此珍贵，于是便萌生了主动开展贸易的念头。
从此以后，王亥开始组织族人赶着牛车，带着多余的粮食、牲畜、陶器和青铜器，到其他部族的领地开展贸易活动。在闭塞守旧的上古时期，商族人的贸易行为立即成为一种身份符号，“商人”成为其他部族对商族贸易使者的称谓。商族人所携带的交易物品，也开始被称为“商品”。
可以想象，在3800多年前的夏朝中期，商族人最早开展大规模的贸易活动，在市场上连竞争对手都没有。于是，他们在短期内就获取了巨额财富，王亥也在一夜之间成为了中国最早的“首富”。
据殷墟甲骨文的卜辞推算，王亥大约活了50岁左右，他的死因是一件千古之谜，至今没有定论。王亥在短短几十年中，通过大规模的贸易活动，引领了商朝的迅速崛起。也正是从这一时期开始，商族人的生活条件，以及农业和手工业发展水平，开始超越了同时期的夏朝，使得后来的商汤代夏成为可能。
也许，正如国学大家王国维先生所说：王亥被后世隆重祭祀，是因为他是中国“商业之始祖，制作之圣人”。