張作霖從大字不識幾個，家境貧寒的賭徒之子，混到後來的兵馬大元帥，統領東北地區，錢權兵，一樣不缺，若說他沒有過人之處，那便是個謊言。從清末開始，關外一帶屢經戰火，幾成無主之地，土匪趁勢而起，張作霖初登場時還并不是其間最有勢力的一個，最終卻将大大小小的匪首都壓在了下頭，這就是又一個有力的證明。他在一路的慢慢崛起中，将自己的精明聰慧發揮到了極點。
他從小家裡太窮，勉強在私塾裡混了幾天便出去闖蕩生活。但身處亂世，即便想安安穩穩的當個平頭百姓也不是件容易的事兒，而張作霖自己又并不是個安分的人。
他當獸醫的那會兒，經常給過往的路人醫治馬匹，在當時的境況下，有馬的人大多身份背景不凡，不是土匪就是官兵，他與這些人整日裡打交道，天長日久便有了交情。中國是個人情社會，有了交情，一切事情便都好辦的多。他後來變身土匪，就是這時候埋下的人際基礎。
張學良曾在自傳中提到其父張作霖之是以後來能發家壯大，轉折點就在于他結交了一個當時了不得的人物，并設法赢得了他深深的信賴，即趙爾巽。
張作霖當了土匪後，其間有相當一段時間都在與人四處争奪地盤，偷襲别人或被别人圍攻，成為他生活的常态，十月懷胎的趙春桂，眼看即将臨盆，還跟着他奔波逃亡。
1902年，被正式招安後，張作霖才勉強定了下來，專心為朝廷效力，但當的并不是什麼大官。直到1911年，張作霖窺見了一個契機。
當時全國都掀起了革命的熱潮，東三省總督趙爾巽被新派革命統領藍天蔚帶兵軟禁，逼迫他加入革命一途，擔個名義上的虛職，引導東北的局勢。趙爾巽是個堅定的保皇黨，對革命并不支援，萬般的不願意同他們一道。而張作霖就是這個時候登場的。
他因剿匪賣力，每年都會有一兩次去奉天見趙爾巽，攀攀關系，混混臉熟，順便再讨個軍饷。而他這次來就恰逢趕上了趙爾巽陷入窘境。趙爾巽對着他訴苦，甯願一死也不想跟着藍天蔚鬧革命。張作霖拍着胸脯說明天他也會參加會議，幫着解決這件事，大不了大家一起死。
1911年11月12日，會議當天，果然趙爾巽被推舉了出來，藍天蔚讓在座衆人投票。大家都不做聲，唯有張作霖在一片寂靜中，大吼道不贊成。
藍天蔚聽完這話，半天沒做聲，随後便頭也不回地走了，起義的事居然就此不了了之，就這麼着被張作霖給攪黃了。張學良晚年提起這事，也是不解，不懂藍天蔚都已經兵臨城下了，怎麼就能被他父親一嗓子給攪和散了呢？
其實張作霖早在會議之前，就已經得知了藍天蔚的所有計劃，藍的一個下屬偷偷洩密給了張作霖。張作霖緊急調來人手，一面布防反抗，一面内部策反，到了會議之時，藍天蔚反倒陷入了被動的局面。他當天得知後，才不得不偃旗息鼓，随後立即在友人的幫助下，緊急逃走了。
張作霖抓住了這個時機，在趙爾巽面前好好露了一手，效果出人意料地好，趙爾巽從此将他看做恩人般的感激涕淋，在仕途上對他大力提拔。
于大事上腦袋瓜子靈光的張作霖，在一些細微的小事上面也同樣聰明狡黠得很。想要糊弄他，還真不大容易。我們知道他識字不多，早期需要簽署一些機要檔案，怎麼辦？
不簽是不行的，簽得字太醜也不行，丢臉啊。是以他能不寫字的地方就盡量不寫字，自己拿筆畫個紅圈圈搞定。
如實在避不過去，需要題詞之類的，那就讓秘書先寫，自己斟酌了詞句後，反複練習，練得差不多了再謄上去。寫字倒還好，畫圈是有很大風險的，因為容易模仿，被有心人利用。
張作霖的秘書常年跟在他身邊，見他幾十萬的票據也畫圈了事，便動起了小心思，想要模仿他貪筆巨資跑路。于是每天留心他的筆法，私下反複練習，等到終于有個十成的相似了，便起了行動。将私自畫好圈的票據拿去銀行兌現。
他這邊的票據剛給到掌櫃的沒多久，一群荷槍實彈的大頭兵卻沖進來将他五花大綁地捉回了大帥府。看他一臉疑惑，張作霖頗為得意地跟他講了個明白，他究竟在哪裡出了纰漏。
畫圈容易被模仿，這麼個顯而易見的事實張作霖豈能不知，是以他早就做好了防範，在畫圈的朱砂筆中裝了一根鋼針，這樣他所簽署的檔案或票據上的圓圈中便有一個極細微的針孔，不細看根本不知道。掌櫃的對此自然也是心知肚明，因而見到秘書拿來的票據，一查驗便知有古怪，立即通知了大帥。秘書也被當場擒獲。
能從衆多草莽中脫穎而出，擠掉一幹強有力的對手，成為重權在握的東北王，又豈是簡單的運氣便能一筆帶過的。張作霖于大事上見識獨到，小事上也同樣不含糊，處處透着精明狡黠，這或許才是他一步步走上頂峰的根源。