秦朝末年，從陳勝、吳廣起義開始，天下義軍四起，風雲變幻。在各路義軍的聯合打擊下，秦朝滅亡，後來，劉邦憑借知人善任、善于納谏，彙集了蕭何、張良、韓信、陳平等天下英才，最終在垓下大敗西楚霸王項羽，實作了國家統一，建立了西漢王朝。
在當時群雄并起的時代，劉邦能夠笑傲群雄，其中一個重要原因就是其人才争鬥戰的勝利。劉邦身邊的謀臣武将個個出力，在西漢王朝的建立過程中都展現了個人風采，張良、韓信、蕭何等人都是大家耳熟能詳的曆史人物。在劉邦的這些群臣中，其實還有有一個人很特别，這個人既不像運籌帷幄的張良、陳平，也不像攻城掠地的韓信、曹參，這個人就是郦食其。
郦食其六十多歲才追随劉邦，而且出生貧賤，早年為了謀生做了一個看門人，但是雖然貧賤卻愛好讀書，而且常常口出狂言，對于項梁等人都十分鄙視。但是郦食其卻劉邦十分看重，認為他是一個能成大事之人，于是主動讓别人引見，以六十多歲的高齡出山。
郦食其在第一次見到劉邦時，并非像一般的求職者那樣唯唯諾諾，而是一開始就頂撞劉邦，讓劉邦對其刮目相看。郦食其在見到劉邦時，劉邦以為郦食其還是和别的迂腐儒生一樣，坐着讓兩個侍女為自己洗腳，對其甚是傲慢，結果郦食其直接怼劉老三：“你怎麼如此不懂禮貌，這樣對待長者？”劉邦看到郦食其和别的儒生還真不一樣，趕緊以禮相待。
郦食其果然沒讓劉邦失望，他對劉邦分析了目前的形勢，并告訴劉邦要進入鹹陽，首先就是要拿下陳留，補充軍備和糧食。郦食其自告奮勇，告訴劉邦拿下陳留根本不用強攻，而是拼自己的“三寸必爛之舌”就可以做到。郦食其的遊說功夫的确了得，但是陳留縣令因為懼怕秦律的嚴苛而一直搖擺不定。
郦食其眼看時間不等人，隻得當機立斷，将陳留縣令在睡夢中殺死，陳留守軍群龍無首，隻得開城投降。郦食其不費一兵一卒拿下陳留，可以說是有膽有識，幫助劉邦一下子提升了實力，也從此盛名四起，成為劉邦身邊最為重要的說客。
在劉邦和項羽的楚漢相争中，郦食其也發揮了重要作用。公元前204年，漢王劉邦令韓信率軍攻打齊國，但是韓信卻一直按兵不動。這讓劉邦打算滅掉齊國之後，率軍全力合圍項羽的計劃難以實作。劉邦正在擔憂之際，郦食其毛遂自薦，告訴劉邦自己可以勸說齊王投降，不用浪費一兵一卒。
到達齊國之後，郦食其果然憑借自己的三寸不爛之舌，說服了齊王田廣，齊國準備舉國投降劉邦。似乎，一切都如郦食其的預料在發展。如果齊國投降，那麼郦食其将成為前無古人後無來者的超級縱橫家，僅憑一張嘴就拿下了齊國70座城池，真正做到了“三寸不爛之舌勝過百萬雄師”。
不過，凡事不怕一萬就怕萬一，就在齊王打算宴請郦食其，雙方正式約定投降事宜的時候，意外發生了。郦食其讓人送信給韓信，告訴韓信齊王已經同意投降，讓其退兵。韓信看到信件之後，也準備馬上退兵，齊王見此情景，也自然接觸了警戒。而此時韓信的謀士蒯通，卻建議不能撤兵，而應該趁齊國放松警惕攻打齊國。
韓信這樣做，一方面可以成就自己的功勞，否則郦食其一旦成功，韓信在漢軍中的地位将不保；另一方面，不能成就郦食其的曠世奇功，而且齊王會因為漢軍的背信棄義，一定會大怒殺了郦食其，到時候，死無對證，漢王也就隻能認可韓信的伐齊之功。
韓信權衡利弊，的确覺得蒯通的建議很好，于是，率軍發動了對齊國的突然襲擊，齊軍果然大敗，而齊王也深感憤怒和驚恐。齊王認為郦食其和韓信是聯合起來欺騙自己，把自己當猴耍，郦食其面對此種情境也是百口莫辯，于是，令人将郦食其抓起來，直接烹殺了。
劉邦手下最厲害的說客郦食其就這樣被韓信給坑死了。事後，劉邦雖然十分痛心，但是因為當時正是與項羽争奪天下的關鍵時候，還得仰仗韓信，是以也沒說什麼，隻是賜封郦食其的兒子為高粱候。韓信在後來劉邦取得天下之後，也被呂後所杖殺，也算是一種因果報應。郦食其60多歲追随劉邦，65歲被烹殺，可以說在曆史上出場的時間并不多，但是其卻也給曆史留下了一道靓麗的風景線。