公元316年，西晉都城長安被前趙劉聰攻破，西晉末代皇帝司馬邺被俘，後被劉聰一番侮辱後殺害。次年，西晉皇室司馬睿在東吳故地立國稱帝，史稱東晉。其實長安被劉聰攻破之前，司馬邺曾多次向叔叔司馬睿求救。可是司馬睿忙着在江東發展勢力，早有了割據稱王的打算，根本無心搭救自己的親侄子。今天要說的，就是這位不顧皇帝兼侄子的安危，一心謀獨立的司馬睿，是如何發迹的。
司馬睿，字景文，祖父司馬伷是司馬懿的庶出子，魏帝曹芳年間就被封為南安亭侯。後來司馬懿發動高平陵之變奪取政權時，司馬伷鎮守曹魏王公聚集地邺城，因而立下大功，被任命諸多重要職位。司馬睿十五歲那年，其父司馬觐和晉武帝司馬炎相繼去世。新繼位的司馬衷無力把持朝政，一場混亂即将爆發。當時在都城與司馬睿交好的朋友隻有王導。王導是北方頭等士族琅邪王氏的成員，家族人脈很廣，他後來對司馬睿的發迹起了極大作用。王導也敏銳意識到都城将要發生大亂，勸司馬睿回到封國。可司馬睿一時又找不到借口離開都城。
公元304年，司馬睿二十九歲，這一年八王之亂已到高潮，司馬穎擊殺了執政的長沙王司馬。司馬睿響應司馬越的号召，征讨司馬穎，結果戰敗。司馬越逃回封國，司馬睿被抓進邺城。不久後，司馬睿的叔父東安王司馬繇因得罪司馬穎而遭殺害。司馬睿怕禍事殃及自己，潛逃出邺，先跑到洛陽，又帶着家眷跑到了琅邪（山東膠南縣）。
公元305年，司馬越又準備征讨跑到長安的司馬穎。司馬睿被任命為平東将軍，鎮守後方重鎮下邳。這是一個有驚無險的閑職。司馬睿讓王導做司馬，重要決策都聽王導的。到公元307年，司馬睿被升任安東将軍等重要軍職，負責鎮守更重要的建邺（南京）。其實司馬睿出鎮建邺是他精心策劃的結果。因為司馬越把持朝政後，竟然毒殺惠帝，立司馬熾為帝。王導預感中原将發生大亂，便極力慫恿司馬睿去建邺，又鼓動東海王妃裴氏支援，最終促成此行。
從司馬睿聽了王導的建議，決定去江南避禍開始，司馬睿和王導其實都已經動了在江南割據的心思，不過這其中的困難還是很多的，首先要面對的問題就是如何争取江南士族的支援。當初西晉雖然滅亡了吳國政權，但是那場統一戰争是一場速戰速決的戰争，東吳的社會結構，政治結構基本沒有受到破壞，大族勢力基本也沒有損失。這就造成了江南有自成體系的社會系統，有沒有中央控制都無所謂，甚至江南多次叛亂都是江南大族的家兵自行解決的，無需中央出兵。更何況司馬睿還是皇族中與皇帝比較疏遠的一支，他本身也沒有什麼能力，也沒立過什麼功勞，是以司馬睿在江南基本沒有什麼号召力。司馬睿到建邺半年之久，沒有任何當地大族主動向他靠攏。王導意識到問題嚴重性，十分憂慮，因為這種情況持續下去，别說割據江南，就是安身保命都難。
公元308三月三日，王導和王敦指導司馬睿演了一出大戲。當時建邺士庶照例在水邊舉行一年一度的禊祓活動。這一天，在王導的安排之下，司馬睿乘坐華麗的肩輿，由威風凜凜的儀仗簇擁着，出遊觀禊。王導、王敦以及北來的大族名士都騎馬跟在儀仗的後面作為扈從。這個陣勢大大出乎南士的預料，他們受到了極大的震動，意識到司馬睿是南渡的北方士族将來要擁戴的領袖，不能輕視。正在現場的南士領袖紀瞻、顧榮等人急忙在道左進行參拜，表示他們對司馬睿的恭敬。觀禊之後，王導代表司馬睿親自登門拜訪顧榮等人。經過這一番往來，顧榮等人認為司馬睿是可以接受的皇權代言人，于是皆應命而至。司馬睿把一大批南士委以重任，并讓顧榮等人參與有關軍府政事的機要活動。由是“吳會風靡，百姓歸心焉。自此之後，漸相崇奉，君臣之禮始定”（《晉書·王導傳》）。一個以南北士族為核心的江東政權初步形成了。而一無能力，二無資本，僅靠着皇族身份和演技的司馬睿，成了這個政權的代言人。