公元316年，西晋都城长安被前赵刘聪攻破，西晋末代皇帝司马邺被俘，后被刘聪一番侮辱后杀害。次年，西晋皇室司马睿在东吴故地立国称帝，史称东晋。其实长安被刘聪攻破之前，司马邺曾多次向叔叔司马睿求救。可是司马睿忙着在江东发展势力，早有了割据称王的打算，根本无心搭救自己的亲侄子。今天要说的，就是这位不顾皇帝兼侄子的安危，一心谋独立的司马睿，是如何发迹的。
司马睿，字景文，祖父司马伷是司马懿的庶出子，魏帝曹芳年间就被封为南安亭侯。后来司马懿发动高平陵之变夺取政权时，司马伷镇守曹魏王公聚集地邺城，因而立下大功，被任命诸多重要职位。司马睿十五岁那年，其父司马觐和晋武帝司马炎相继去世。新继位的司马衷无力把持朝政，一场混乱即将爆发。当时在都城与司马睿交好的朋友只有王导。王导是北方头等士族琅邪王氏的成员，家族人脉很广，他后来对司马睿的发迹起了极大作用。王导也敏锐意识到都城将要发生大乱，劝司马睿回到封国。可司马睿一时又找不到借口离开都城。
公元304年，司马睿二十九岁，这一年八王之乱已到高潮，司马颖击杀了执政的长沙王司马。司马睿响应司马越的号召，征讨司马颖，结果战败。司马越逃回封国，司马睿被抓进邺城。不久后，司马睿的叔父东安王司马繇因得罪司马颖而遭杀害。司马睿怕祸事殃及自己，潜逃出邺，先跑到洛阳，又带着家眷跑到了琅邪（山东胶南县）。
公元305年，司马越又准备征讨跑到长安的司马颖。司马睿被任命为平东将军，镇守后方重镇下邳。这是一个有惊无险的闲职。司马睿让王导做司马，重要决策都听王导的。到公元307年，司马睿被升任安东将军等重要军职，负责镇守更重要的建邺（南京）。其实司马睿出镇建邺是他精心策划的结果。因为司马越把持朝政后，竟然毒杀惠帝，立司马炽为帝。王导预感中原将发生大乱，便极力怂恿司马睿去建邺，又鼓动东海王妃裴氏支持，最终促成此行。
从司马睿听了王导的建议，决定去江南避祸开始，司马睿和王导其实都已经动了在江南割据的心思，不过这其中的困难还是很多的，首先要面对的问题就是如何争取江南士族的支持。当初西晋虽然灭亡了吴国政权，但是那场统一战争是一场速战速决的战争，东吴的社会结构，政治结构基本没有受到破坏，大族势力基本也没有损失。这就造成了江南有自成体系的社会系统，有没有中央控制都无所谓，甚至江南多次叛乱都是江南大族的家兵自行解决的，无需中央出兵。更何况司马睿还是皇族中与皇帝比较疏远的一支，他本身也没有什么能力，也没立过什么功劳，所以司马睿在江南基本没有什么号召力。司马睿到建邺半年之久，没有任何当地大族主动向他靠拢。王导意识到问题严重性，十分忧虑，因为这种情况持续下去，别说割据江南，就是安身保命都难。
公元308三月三日，王导和王敦指导司马睿演了一出大戏。当时建邺士庶照例在水边举行一年一度的禊祓活动。这一天，在王导的安排之下，司马睿乘坐华丽的肩舆，由威风凛凛的仪仗簇拥着，出游观禊。王导、王敦以及北来的大族名士都骑马跟在仪仗的后面作为扈从。这个阵势大大出乎南士的预料，他们受到了极大的震动，意识到司马睿是南渡的北方士族将来要拥戴的领袖，不能轻视。正在现场的南士领袖纪瞻、顾荣等人急忙在道左进行参拜，表示他们对司马睿的恭敬。观禊之后，王导代表司马睿亲自登门拜访顾荣等人。经过这一番往来，顾荣等人认为司马睿是可以接受的皇权代言人，于是皆应命而至。司马睿把一大批南士委以重任，并让顾荣等人参与有关军府政事的机要活动。由是“吴会风靡，百姓归心焉。自此之后，渐相崇奉，君臣之礼始定”（《晋书·王导传》）。一个以南北士族为核心的江东政权初步形成了。而一无能力，二无资本，仅靠着皇族身份和演技的司马睿，成了这个政权的代言人。