清末籌建海防，正式以朝廷名義編練的近代水師有兩支，就是北洋水師和南洋水師，此外還有兩支地方性質的近代水師，分别是福建船政水師和廣東水師。甲午戰争爆發以後，北洋水師自然是首當其沖，廣東水師也派出“廣甲”、“廣乙”、“廣丙”3艘巡洋艦北上協助北洋水師作戰。考慮到廣東水師剩下的都是小型炮艦、炮艇，可以算是傾巢出動了。而南洋水師和福建船政水師确實沒有派船北上，不過他們也是各有原因。
福建船政水師利用福建船政局自身所造軍艦沒有調撥外省的剩餘船隻組建而成，是以雖然成軍最早，但是大部分都是老式炮艦實力不強。在中法戰争福建船政水師更是遭到重創，幾近全軍覆沒。
此後福建船政水師一直沒有重建，很長時期裡隻有幾艘武裝運輸船。在甲午戰争前不久，1893年1月原本廣東訂購的、和“廣乙”同級的一艘魚雷巡洋艦下水，因為廣東水師經費不足沒有提走，被福建船政水師留用，并命名為“福靖”号。不過“福靖”号正式完工要到甲午戰争之後，不可能參加甲午戰争，是以清廷當時考慮的是從南洋水師抽調軍艦北上。
廣東水師的“廣丙”艦，“福靖”号和它同型。
然而南洋水師的情況也不容樂觀。由于經費有限，南洋水師在沈葆桢、左宗棠時期購買了一批巡洋艦以後，一直隻能勉力維持。加上中法戰争中有所損失，到甲午戰争時期，南洋隻有“南琛”、“南瑞”、“開濟”、“鏡清”和“寰泰”5艘老式巡洋艦可以出海作戰，其水準大緻和廣東水師的“廣甲”相當。單純從性能上來說，勉強可以在甲午戰争中發揮一定的作用。
“開濟”線圖
但是由于經費限制，加上艦齡較長，南洋水師各艦保養水準較差，人員也缺乏訓練，是以其實際戰鬥力堪憂。在接到朝廷調令時，署理兩江總督的張之洞倒也很幹脆，表明水兵不足，希望北洋水師派人前來協助開船北上。這說法雖然有幾分意氣用事，但是一定程度上也是實情。
不過黃海海戰後北洋水師自己也損失了不小，從練勇營裡抽調一批人員補充以後，富餘的水兵也不多了，是以無法派出人員南下。此事最後不了了之，南洋水師在戰時無一艦北上助戰，直到戰後才抽調了部分軍艦和“福靖”号一起北上，加強渤海灣海防。