在小說三國演義中，赤壁之戰描述得可是相當精彩，湧現出一個又一個經典故事，有草船射箭、蔣幹盜書、龐統獻連環計、群英會蔣幹中計、黃蓋苦肉計、詐降火攻計、借東風、三氣周瑜等等，讓人津津樂道，甚至還有徐庶識破黃蓋的苦肉計、阚澤的詐降計、龐統的連環計。
三國演義中的記載是說徐庶識破了周瑜一方所有的計謀，但由于徐庶怨恨曹操逼死了自己母親，是以立誓終身不為曹操獻上一計，并沒有向曹操說破計謀，而是借故離開了，之後便是孫劉聯軍火燒83萬曹軍。
可是三國演義畢竟隻是小說，雖然将赤壁之戰描述得非常精彩，但那隻不過是作者虛構的，在曆史上并不存在，像草船射箭、蔣幹盜書、龐統獻連環計、群英會蔣幹中計、借東風、三氣周瑜都是不存在的。
真實的赤壁之戰其實是這樣的：
曹操南下襄陽，劉琮投降，曹操率領五千虎豹騎兵日夜兼程，在長坂大敗劉備，劉備逃到江夏郡投靠了劉琦，曹操沒有繼續追趕劉備，而是南下來到了南郡治所江陵城，這也是整個荊州最為重要的戰略要地，同時曹操順勢占領了整個荊州除江夏郡之外的所有地盤，實際控制了襄陽郡和南郡，至于荊南四郡隻是名義上控制。
僅僅在占領荊州兩個月後，曹操開始兵分兩路攻打江夏郡的劉備，一路由江陵城（今湖北荊州）出發，沿着長江自西向東水陸并進，陸路主要是在長江北岸，因為南岸還不是曹操實際控制，這一路由曹操本人親自率領，兵力在史書上沒有記載，至少有七八萬人，大部分是荊州降軍，曹操本部兵馬約占三分之一，這一路也就是參與赤壁之戰的所有曹軍。
另一路由襄陽出發，沿漢水自北向南出發，由都督護軍趙俨統領于禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路招、馮楷七路人馬約三萬多人，沿漢水南下，這一路人馬最終沒有參與赤壁之戰，戰争就已經結束了，因為曹操本部在赤壁敗得太快了。
當曹操率領水陸大軍沿長江東進時，孫權也與劉備達到聯盟協定，雙方共同組建的孫劉聯軍由周瑜和劉備率領，沿着長江自東向西水陸并進，陸路主要是在長江南岸，因為這裡是東吳的勢力範圍。
赤壁之戰是一場意外的遭遇戰，曹操原本就是攻打劉備的，因為沿長江東進，首先就需要越過江夏郡，江夏郡是劉備和劉琦的地盤，而孫劉聯軍則是主動出擊尋找曹軍，雙方在赤壁相遇，于是爆發了赤壁之戰前的首場水戰。
這一戰曹軍失敗了，因為水軍是東吳的強項，曹操所率領的大部分是荊州投降過來的水軍，荊州最精銳的水軍原本在江夏郡，是用來對抗東吳的精銳，可惜在劉琦手中，而江陵水軍與襄陽水軍由于缺少實戰，根本不如江夏水軍。
是以曹操在首戰失敗的原因是水軍太弱，水軍會戰失敗後，曹操率領所有大軍退到長江北岸的烏林安營紮寨，而孫劉聯軍則退到長江南岸的赤壁安營紮寨，雙方形成南北對峙階段。
曹操的士兵大多是北方人，不習慣南方的水上颠簸，于是曹操指令把所有戰船首尾排在一起，沒有用鐵索連船，那隻是演義的虛構，隻是把船隻整齊地首尾相連排在一起，以減少水流的颠簸。
雙方形成對峙後，如果東吳用水軍強攻曹軍，即使勉強能打赢，損失也非常大，況且曹軍實力遠強于孫劉聯軍，黃蓋看到曹軍的破綻，于是向周瑜提出以自己詐降，獲得向曹操投降的機會，然後再利用投降的機會用點火的戰船沖向曹營，那樣就能擊敗曹軍。
同瑜同意了黃蓋的建議，做好一切準備，在黃蓋投降之時準備了數十艘蒙沖戰艦随黃蓋一起投降，在離曹營隻有二裡遠的地方，黃蓋點燃了數十艘火船，船趁着風勢直接沖向曹營，當時曹營還有很多人圍觀說是黃蓋投降來了，結果迎接他們的都是火船，之後的結果所有人都知道了，曹操大軍被一把大火燒了個幹淨，大敗逃回北方。
黃蓋的詐降計是真的，火攻計也是真的，但三國演義上其他的事件都是虛構的，在周瑜詐降加火攻這整個計劃中，為何曹營一點防備都沒有？曹操不是有五大謀士嗎，難道都沒有看出周瑜的計謀來？
黃蓋計謀能夠成功的關鍵其實不在于人為因素，而在于地形和自然天氣原因，黃蓋雖然在離曹營二裡遠時點燃了戰船，其實那些燃燒的戰船上面是沒人的，是依靠風力沖向曹營的，而黃蓋的敢死隊則跟在火船的身後，作為第二波攻擊曹營的。
問題的關鍵就是那些燃燒的戰船為何無人駕駛能沖向曹營呢？
首先要看一下地形，孫劉聯軍在長江南岸，曹操在長江北岸，從南岸向北岸進發，在地理位置上來看，就等于從東南方向西北方進攻，如果船隻無人，那就必須得有風，說得明白點，就得有東南風。隻有刮起東南風，那些無人駕駛的火船才會自動沖向曹營，雖然隻有二裡地。
赤壁之戰發生在公元208年12月，12月是标準的冬季，天氣寒冷，這個季節一般刮的是北風或者西北風，按照地理常識來看，是絕對不可能刮東南風的，東南風一般是夏秋兩季才會刮的風，而曹操本人，包括曹操手下那些身經百戰的将軍和謀士們，對于基本的天氣常識還是懂的。
換句話說，從曹操開始，包括他手下的荀彧、程昱、荀攸、賈诩等謀士都知道冬季不可能刮起東南風而讓投降的黃蓋帶來火攻，曹操并非沒有懷疑黃蓋，也并非沒有防備火攻，一是因為志在必得，二是因為現實自然條件和天氣原因也不可能讓黃蓋等人有所作為，曹操無非想看看黃蓋到底是真降還是假降，以曹操的風格，即使黃蓋投降，他身後的軍隊肯定也是做好了安排的。
然而匪夷所思的是，大冬天的刮起了東南風，黃蓋在離曹營二裡地的時候點燃了戰船，二裡按船隻的行駛速度來看，隻有五六分鐘就能到達曹營，曹操即使準備再充分，再有把握也不可能在五六分鐘時間破解攻來的火船。
現在看來，
赤壁之戰曹操失敗的真正原因不是那麼多謀士為何看不出周瑜的火攻計，而是這個匪夷所思的原因：大冬天的刮起了東南風
。隻能說常年生活在長江邊的東吳人更熟悉地形和天氣原因，這可不是諸葛亮借的東風啊，而是自然界奇特的自然現象。