第三次長沙會戰大敗後，侵華日軍第11軍司令阿南惟畿并未受到什麼嚴厲的懲罰，因為這厮與皇室和軍界上層關系頗深，東條英機不願觸這個黴頭，不久将其調任關東軍的方面軍司令官，反而升了一格。而調來接掌第11軍的則是關東軍的第4軍司令官橫山勇中将，這個家夥由此成為華中抗日軍隊的大敵，用兵極為狡詐。
軍令部長徐永昌
橫山勇上任後并沒有對薛嶽的第九戰區發動攻勢，而是連續對第六戰區加大打擊力度，先後發起了鄂西會戰和常德會戰，而國軍素有“各掃門前雪”的頑疾，是以薛嶽對友鄰戰區的支援很不積極，其中以常德會戰尤甚。需要說明的是，常德雖是湖南西部的重鎮，卻不屬于第九戰區司令長官兼湘省主席薛嶽的轄區，而是隸屬于駐于湖北恩施的第六戰區長官部。
1943年10月，橫山勇10萬日軍以聲西擊南的戰術，突然轉兵向常德撲了過來，企圖摧毀這座有着“魚米之鄉”之稱的湘西重鎮，進而破壞中國軍隊堅持抗戰的後勤補給和糧秣能力。常德會戰爆發的時間點也比較糟糕，此刻那位委員長去了埃及參加同盟國首腦的“開羅會議”，第六戰區司令長官陳誠又遠赴雲南組建第二期中國遠征軍，也就是說，薛嶽還能有所顧忌的兩個人物都不在崗。
孫連仲
此時在重慶軍委會主事的是參謀總長何應欽以及負責作戰指揮的軍令部長徐永昌，代理第六戰區司令長官職的則是西北軍将領孫連仲。何應欽在西安事變後變得小心翼翼，蔣某人不在決計不會出頭，更何況薛嶽還是陳誠系統的人，是以徐永昌硬着頭皮代表軍委會協調指導兩個戰區作戰。果然，第三次長沙戰後聲望如日中天的薛嶽，根本不鳥徐永昌釋出的各種軍令。
日軍掉頭南下後，迅速擊破長江南岸第六戰區的王敬久第10集團軍和王瓒緒第29集團軍，驟然兵臨常德城下。正在常德、桃源地區待機的王耀武第74軍屬于軍事委員會直轄部隊，當日軍佯攻鄂西時，重慶方面唯恐江防有失，乃将第74軍和第100軍臨時撥歸第六戰區指揮準備增援鄂西戰場，結果還未完成集結日軍已然殺到，瞬間從二線兵團變成了前線部隊。
餘程萬
第74軍所屬的三個師中，第57師餘程萬部正在常德整訓，第51師和58師在桃源地區，于是軍委會急令餘程萬的“虎贲師”死守常德，同時調周邊各部隊前往增援。然而此戰日軍兵力空前，不僅出動了第3、第13、第39、第40、第68和第116共五個師團的全部（或大部），還有第34、第32、第58師團各一部以及獨立混成第17旅團參戰，戰場形勢非常險惡。
橫山勇以第68和第116師團負責攻取常德，第40師團監視長沙方向的第九戰區部隊，第3和第13師團阻擊王耀武兵團（第74軍的兩個師和第100軍）靠近，其他各部則分别牽制和攔阻第六戰區的援軍，于是常德頓成孤城。第3和第13師團那是日軍最精銳的兩個甲種師團，在這批鬼子的阻擊下，王耀武兵團雖拼死攻擊仍然寸步難行，而第六戰區從江北調動援軍又需耗費相當時間，最近最快能夠解圍的隻有薛嶽第九戰區的部隊。
李玉堂
在這幾路日軍中以第40師團的壓力最重，這夥鬼子要牽制第九戰區的幾十萬大軍，如果薛嶽堅決出援，一個師團的日軍是無論如何擋不住的，不消一周援軍就可以到達常德城下。然而國軍将領儲存實力的頑疾，讓薛嶽的行動就是不急不躁，11月18日常德外圍戰鬥已經打響，徐永昌和孫連仲急得都快瘋了，可硬是催促不動這個“老虎仔”。
萬般無奈之下，軍委會的高參們給徐永昌想出來一個奇葩的高招：重新劃定戰區分界線，把常德劃入第九戰區作戰範圍，這個權力軍令部确實是有的，走投無路的徐永昌立即接受和辦理。11月24日軍委會正式釋出訓令：更改第六戰區與第九戰區的分界線，北推至沅江為界，沅江以南成為第九戰區之責任區。最高軍令機關無能到這個份上，也是醉了。
常德會戰俘獲日軍士兵
守土有責那是抗戰的大原則，如果薛嶽再不積極救援坐視常德淪陷，那就是他的防區出了問題，必然要承擔相應的責任，薛伯陵一邊大罵徐永昌無恥一邊電令第27集團軍加快進攻速度，戰況遂稍有起色。至11月29日兩戰區司令長官部也接到了蔣某人的親電，李玉堂和第10軍軍長方先覺這才大驚失色，手忙腳亂認真組織攻擊前進。
然而戰機已經延誤，橫山勇利用王耀武兵團攻擊受挫的時間差，迅速抽調第3師團主力趕至常德以南截擊李玉堂所部，激戰中最先接近常德的第10軍遭到慘重損失，預備第10師少将師長孫明謹陣亡，李玉堂的部隊被迫後撤。随着第10軍的解圍失敗，常德城内的第51師到了最後關頭，12月4日餘程萬率殘部棄城突圍，常德保衛戰凄然落幕。
要圖
雖然常德已經失陷，但是第九戰區李玉堂集團軍以及王耀武兵團拖住了全部日軍打援部隊，而第六戰區組織的援兵第18軍等精銳正兼程趕來，橫山勇已無機動兵力可用，隻好匆匆撤出常德向北撤退，如此12月7日中國軍隊光複常德。重慶方面于是宣稱取得了常德會戰的“勝利”，其實真相如何上下皆知，說起來徐永昌的奇葩辦法還起了點作用，如果第九戰區增援部隊繼續徘徊不前，常德會戰的結局恐怕更加難看。