第三次长沙会战大败后，侵华日军第11军司令阿南惟畿并未受到什么严厉的惩罚，因为这厮与皇室和军界上层关系颇深，东条英机不愿触这个霉头，不久将其调任关东军的方面军司令官，反而升了一格。而调来接掌第11军的则是关东军的第4军司令官横山勇中将，这个家伙由此成为华中抗日军队的大敌，用兵极为狡诈。
军令部长徐永昌
横山勇上任后并没有对薛岳的第九战区发动攻势，而是连续对第六战区加大打击力度，先后发起了鄂西会战和常德会战，而国军素有“各扫门前雪”的顽疾，因此薛岳对友邻战区的支援很不积极，其中以常德会战尤甚。需要说明的是，常德虽是湖南西部的重镇，却不属于第九战区司令长官兼湘省主席薛岳的辖区，而是隶属于驻于湖北恩施的第六战区长官部。
1943年10月，横山勇10万日军以声西击南的战术，突然转兵向常德扑了过来，企图摧毁这座有着“鱼米之乡”之称的湘西重镇，从而破坏中国军队坚持抗战的后勤补给和粮秣能力。常德会战爆发的时间点也比较糟糕，此刻那位委员长去了埃及参加同盟国首脑的“开罗会议”，第六战区司令长官陈诚又远赴云南组建第二期中国远征军，也就是说，薛岳还能有所顾忌的两个人物都不在岗。
孙连仲
此时在重庆军委会主事的是参谋总长何应钦以及负责作战指挥的军令部长徐永昌，代理第六战区司令长官职的则是西北军将领孙连仲。何应钦在西安事变后变得小心翼翼，蒋某人不在决计不会出头，更何况薛岳还是陈诚系统的人，所以徐永昌硬着头皮代表军委会协调指导两个战区作战。果然，第三次长沙战后声望如日中天的薛岳，根本不鸟徐永昌发布的各种军令。
日军掉头南下后，迅速击破长江南岸第六战区的王敬久第10集团军和王瓒绪第29集团军，骤然兵临常德城下。正在常德、桃源地区待机的王耀武第74军属于军事委员会直辖部队，当日军佯攻鄂西时，重庆方面唯恐江防有失，乃将第74军和第100军临时拨归第六战区指挥准备增援鄂西战场，结果还未完成集结日军已然杀到，瞬间从二线兵团变成了前线部队。
余程万
第74军所属的三个师中，第57师余程万部正在常德整训，第51师和58师在桃源地区，于是军委会急令余程万的“虎贲师”死守常德，同时调周边各部队前往增援。然而此战日军兵力空前，不仅出动了第3、第13、第39、第40、第68和第116共五个师团的全部（或大部），还有第34、第32、第58师团各一部以及独立混成第17旅团参战，战场形势非常险恶。
横山勇以第68和第116师团负责攻取常德，第40师团监视长沙方向的第九战区部队，第3和第13师团阻击王耀武兵团（第74军的两个师和第100军）靠近，其他各部则分别牵制和拦阻第六战区的援军，于是常德顿成孤城。第3和第13师团那是日军最精锐的两个甲种师团，在这批鬼子的阻击下，王耀武兵团虽拼死攻击仍然寸步难行，而第六战区从江北调动援军又需耗费相当时间，最近最快能够解围的只有薛岳第九战区的部队。
李玉堂
在这几路日军中以第40师团的压力最重，这伙鬼子要牵制第九战区的几十万大军，如果薛岳坚决出援，一个师团的日军是无论如何挡不住的，不消一周援军就可以到达常德城下。然而国军将领保存实力的顽疾，让薛岳的行动就是不急不躁，11月18日常德外围战斗已经打响，徐永昌和孙连仲急得都快疯了，可硬是催促不动这个“老虎仔”。
万般无奈之下，军委会的高参们给徐永昌想出来一个奇葩的高招：重新划定战区分界线，把常德划入第九战区作战范围，这个权力军令部确实是有的，走投无路的徐永昌立即接受和办理。11月24日军委会正式发布训令：更改第六战区与第九战区的分界线，北推至沅江为界，沅江以南成为第九战区之责任区。最高军令机关无能到这个份上，也是醉了。
常德会战俘获日军士兵
守土有责那是抗战的大原则，如果薛岳再不积极救援坐视常德沦陷，那就是他的防区出了问题，必然要承担相应的责任，薛伯陵一边大骂徐永昌无耻一边电令第27集团军加快进攻速度，战况遂稍有起色。至11月29日两战区司令长官部也接到了蒋某人的亲电，李玉堂和第10军军长方先觉这才大惊失色，手忙脚乱认真组织攻击前进。
然而战机已经延误，横山勇利用王耀武兵团攻击受挫的时间差，迅速抽调第3师团主力赶至常德以南截击李玉堂所部，激战中最先接近常德的第10军遭到惨重损失，预备第10师少将师长孙明谨阵亡，李玉堂的部队被迫后撤。随着第10军的解围失败，常德城内的第51师到了最后关头，12月4日余程万率残部弃城突围，常德保卫战凄然落幕。
要图
虽然常德已经失陷，但是第九战区李玉堂集团军以及王耀武兵团拖住了全部日军打援部队，而第六战区组织的援兵第18军等精锐正兼程赶来，横山勇已无机动兵力可用，只好匆匆撤出常德向北撤退，如此12月7日中国军队光复常德。重庆方面于是宣称取得了常德会战的“胜利”，其实真相如何上下皆知，说起来徐永昌的奇葩办法还起了点作用，如果第九战区增援部队继续徘徊不前，常德会战的结局恐怕更加难看。