東漢漢靈帝病逝後，政治中心的權力争奪達到頂峰。結果董卓漁翁得利，廢長立幼，立劉辯為漢獻帝。後因讨董盟軍進逼，董卓遷都長安。又在一系列動蕩後，董卓被殺，李傕、郭汜叛亂殺王允，呂布敗逃，李傕、郭汜火并，漢獻帝東逃傳回洛陽，曹操朝拜漢獻帝并遷都許縣，挾天子以令諸侯。
袁紹不聽謀士田豐建議，擱置攻打許縣、奪走漢獻帝的計策，一意孤行攻伐窮途末路的公孫瓒。終于于建安三年（198年）攻下易京，殺死了公孫瓒。
袁紹滅公孫瓒後，占據幽州，兼并公孫瓒的軍隊。由此他據守了冀州、青州、幽州、并州四州，擁有幾十萬軍隊，轄區内土地肥沃，糧草充足，一時間，他成了天下擁有土地最廣，兵士、糧草最多，實力最強的割據勢力。與實力一同增強的，還有袁紹稱帝的野心。
當然，亂世之中想稱帝的大有人在。早在建安二年（197年），割據淮南的袁術就曾稱帝，隻不過漢朝幾百年積累的微信尚在，袁術實力不濟又不得民心，結果搞得自己資實空虛、内外交困、衆叛親離。正在袁術走投無路之際，他見袁紹實力壯大，于是就勢将這個燙頭的皇帝頭銜讓給袁紹，他寫信給袁紹說：
"眼下漢朝名存實亡，天子被人控制，政令不是天子本意，豪強互攻，國土分裂，形勢與周朝末年七國争霸的情況一樣，最後的結果就是強者稱王。咱們袁家受命于天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚，如今您擁有四州土地，民戶上百萬，如此實力無人能比。論德行，天下也沒人比您崇高。即使曹操有心扶持漢室，也沒終歸沒法違抗天命。"
袁紹收到袁術的信非常開心，但是又不敢表露出來。袁紹與袁術原本是同父異母的親生兄弟，隻不過袁術是嫡出，袁紹是庶出，又被過繼給大伯。袁家四世三公，是豪門大族，在這樣的家族中長大，不免使人養成任性而為，失于理性的毛病，袁術稱帝就是例子。袁紹也不例外，比如他有三子，長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚，袁紹寵愛後妻劉氏，便任性地想讓後妻劉氏生的袁尚接班。沮授勸說："三個孩子年齡相仿，應該按德行立嗣，德行相仿應該占蔔立嗣，這是自古以來的規則，将軍任性立嗣是禍亂的開端。"袁紹不聽良言，借口說要考察子嗣才能，把兒子外甥們外派，隻留下袁尚在身邊。這兩個同族兄弟不僅性格弱點相似，兩人對權力和名望的渴望也極其相似。袁術讓帝位正合了袁紹的心意。
即使袁紹很想接了兄弟袁術讓出的帝号，但是手下謀臣、将領、以及百姓的态度也不能不考慮。于是袁紹決定想辦法先試探輿論的态度。他找來主簿耿苞，讓其為自己找稱帝的根據，然後傳出去，試探輿論口風。耿苞不負袁紹希望，報告他說：
"赤德已經敗壞，袁氏是黃帝後裔，應該順天意，從人心。"
這幾句話的意思是，按"五德相生"的理論，漢朝是火德，即赤德，火德要由土德代替，黃帝就是土德，袁家是黃帝後裔，袁氏取代漢朝是天意。
袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的話，本指望得到大家的附和，結果僚屬們認為耿苞妖言惑衆，混淆視聽，應當殺頭。袁紹由此知道稱帝時機還不到，又怕耿苞洩露這是袁紹的訓示，于是忙下令殺了耿苞。由此，耿苞以性命為代價，僅僅為袁紹試探了他稱帝的輿論态度。
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