东汉汉灵帝病逝后，政治中心的权力争夺达到顶峰。结果董卓渔翁得利，废长立幼，立刘辩为汉献帝。后因讨董盟军进逼，董卓迁都长安。又在一系列动荡后，董卓被杀，李傕、郭汜叛乱杀王允，吕布败逃，李傕、郭汜火并，汉献帝东逃返回洛阳，曹操朝拜汉献帝并迁都许县，挟天子以令诸侯。
袁绍不听谋士田丰建议，搁置攻打许县、夺走汉献帝的计策，一意孤行攻伐穷途末路的公孙瓒。终于于建安三年（198年）攻下易京，杀死了公孙瓒。
袁绍灭公孙瓒后，占据幽州，兼并公孙瓒的军队。由此他据守了冀州、青州、幽州、并州四州，拥有几十万军队，辖区内土地肥沃，粮草充足，一时间，他成了天下拥有土地最广，兵士、粮草最多，实力最强的割据势力。与实力一同增强的，还有袁绍称帝的野心。
当然，乱世之中想称帝的大有人在。早在建安二年（197年），割据淮南的袁术就曾称帝，只不过汉朝几百年积累的微信尚在，袁术实力不济又不得民心，结果搞得自己资实空虚、内外交困、众叛亲离。正在袁术走投无路之际，他见袁绍实力壮大，于是就势将这个烫头的皇帝头衔让给袁绍，他写信给袁绍说：
"眼下汉朝名存实亡，天子被人控制，政令不是天子本意，豪强互攻，国土分裂，形势与周朝末年七国争霸的情况一样，最后的结果就是强者称王。咱们袁家受命于天，理应当皇帝，符命、祥瑞都显示得一清二楚，如今您拥有四州土地，民户上百万，如此实力无人能比。论德行，天下也没人比您崇高。即使曹操有心扶持汉室，也没终归没法违抗天命。"
袁绍收到袁术的信非常开心，但是又不敢表露出来。袁绍与袁术原本是同父异母的亲生兄弟，只不过袁术是嫡出，袁绍是庶出，又被过继给大伯。袁家四世三公，是豪门大族，在这样的家族中长大，不免使人养成任性而为，失于理性的毛病，袁术称帝就是例子。袁绍也不例外，比如他有三子，长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚，袁绍宠爱后妻刘氏，便任性地想让后妻刘氏生的袁尚接班。沮授劝说："三个孩子年龄相仿，应该按德行立嗣，德行相仿应该占卜立嗣，这是自古以来的规则，将军任性立嗣是祸乱的开端。"袁绍不听良言，借口说要考察子嗣才能，把儿子外甥们外派，只留下袁尚在身边。这两个同族兄弟不仅性格弱点相似，两人对权力和名望的渴望也极其相似。袁术让帝位正合了袁绍的心意。
即使袁绍很想接了兄弟袁术让出的帝号，但是手下谋臣、将领、以及百姓的态度也不能不考虑。于是袁绍决定想办法先试探舆论的态度。他找来主簿耿苞，让其为自己找称帝的根据，然后传出去，试探舆论口风。耿苞不负袁绍希望，报告他说：
"赤德已经败坏，袁氏是黄帝后裔，应该顺天意，从人心。"
这几句话的意思是，按"五德相生"的理论，汉朝是火德，即赤德，火德要由土德代替，黄帝就是土德，袁家是黄帝后裔，袁氏取代汉朝是天意。
袁绍向军府僚属公开了耿苞的话，本指望得到大家的附和，结果僚属们认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。袁绍由此知道称帝时机还不到，又怕耿苞泄露这是袁绍的指示，于是忙下令杀了耿苞。由此，耿苞以性命为代价，仅仅为袁绍试探了他称帝的舆论态度。
编辑/玄一，图片来自网络