帝王登基後最重要的事情是什麼？答案是鞏固皇權。曆代有作為的帝王，無不如此。
努爾哈赤死後，皇太極上位。皇太極之是以能繼承汗位，并非是通過武力奪取或實力比拼。而是四大貝勒（代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極）互相協商、互相妥協的結果。這才形成了皇太極與三大貝勒一同治理國家的局面（名義上是衆貝勒一同治理，實則權柄主要操縱在三大貝勒與皇太極手中）。繼位之初，根據規定，舉行朝會的時候，皇太極還不能高高端正寶座上，而是與三大貝勒并列坐着，接受大臣的朝拜。在皇權專制時代，這種局面是短暫的，不可持久的。要麼是皇太極扳倒其他人，乾綱獨斷、大權獨攬，要麼是他被人取而代之。
皇太極是很有能力的一位貝勒，他的功業，在之前的文章裡我已經詳細說過，在這裡就不贅述了。皇太極繼位後，不可能等着别人來推翻自己。是以，他很快就着手打響了“皇權鞏固戰”。
努爾哈赤死後，他的妃子阿巴亥想為兒子謀求繼承權。阿巴亥生了三個兒子，大兒子阿濟格，二兒子多爾衮，三兒子多铎。但是，由于四大貝勒聯手，阿巴亥在鬥争中敗下陣來，被賜死。她的大兒子阿濟格，已經二十一歲，而且生性勇敢，打仗勇猛剛強。努爾哈赤剛死，阿濟格的母親阿巴亥就被迫殉葬，這讓阿濟格心懷懊惱。當時，他是鑲白旗的旗主。皇太極繼位後，天聰二年，他突然下令，廢黜阿濟格鑲白旗旗主，剝去他的一切爵位。廢黜的理由是他擅自主持弟弟多铎的婚禮。明眼人一看就知道，這是皇太極在剪除異己。阿濟格被廢黜後，皇太極下令，由阿濟格的弟弟多爾衮繼任鑲白旗旗主。多爾衮當時才有十五歲，還是個青少年，沒有能力掀起波瀾。就這樣，皇太極消除了鑲白旗對他的威脅。
三大貝勒中，阿敏統領鑲藍旗，對皇太極繼位非常不滿。努爾哈赤死時，他本希望大貝勒代善和皇太極争奪一番，讓他們兩敗俱傷，自己好坐收漁利。怎料代善顧全大局，主動讓賢，支援皇太極上位。阿敏對此無可奈何，他的計策失敗了。不得已，隻能接受現實，等待機會。皇太極繼位後，阿敏仰仗功勞、勢力，經常輕慢皇太極，挑戰皇太極的權威。他成了皇太極汗位的最大威脅者。
天聰四年（1630年）正月，後金大軍攻入山海關，占領了永平府、灤州、遷安等地，皇太極指令阿敏率領五千人馬入駐永平府。這年五月，明朝大将孫承宗督兵二十萬，進攻灤州。灤州守将圖爾格不能死守，棄城逃到永平府。明朝大軍進攻永平。阿敏見後金軍無法支撐，便下令盡殺明朝降将，棄城撤兵。這次戰鬥，明軍是阿敏大軍的數倍，硬打肯定是不行的。放棄孤城撤出山海關，也不能算錯。但是，皇太極揪住不放，下令諸貝勒共議阿敏之罪。大家見大汗非常生氣，便紛紛迎合，落井下石。最終給阿敏了個死罪。罪名除了棄城逃走之外，還有“輕君、謀位”等，一共十六條。阿敏得知後，心驚膽戰。皇太極見目的已經達到，便“寬容”地免去阿敏死罪，剝奪他鑲藍旗旗主之位，剝奪阿敏所屬的人口、奴仆、财物和牲畜，并下令将其囚禁起來。鑲藍旗旗主，則由對皇太極忠心耿耿的濟爾哈朗擔任。至此，皇太極成功扳倒阿敏，消除來自鑲藍旗的威脅，汗位更加穩固。
阿敏倒下後，接下來就輪到莽古爾泰了。
天聰五年八月，後金大軍在進攻大淩河城時，莽古爾泰對皇太極說，自己統領的正藍旗承擔差役太重，死傷過多。皇太極不予理會。莽古爾泰大怒，伸手就要拔刀，被部下攔住。皇太極便借此機會，認定莽古爾泰“禦前露刃”乃是大罪，下令革去大貝勒，降為普通貝勒，與其他貝勒同列，還罰白銀一萬兩。原來的三大貝勒就隻剩下代善一個了。
天聰六年，皇太極廢除三位大貝勒與他同坐上朝的制度，改由他自己一個人“南面獨坐”。至此，皇太極的汗位算是穩定了。
天聰六年十二月，莽古爾泰病死。但是，皇太極心狠手辣，他并不打算放過莽古爾泰家族。
莽古爾泰死後，他弟弟德格類繼承正藍旗旗主。三年後，德格類病死。這時，不知從哪裡傳出謠言，說莽古爾泰、德格類和妹妹莽古濟曾對神發誓，意圖謀害皇太極。皇太極聽聞後，借機打擊莽古爾泰家族。皇太極下令将格格莽古濟、莽古爾泰的兒子額必倫誅殺，他們的子侄、親信、同黨也被誅殺。莽古爾泰的其他兒子都被降為庶人，财産充公，莽古爾泰掌管的正藍旗被納入到皇太極自己麾下。至此，皇太極親自統領正黃、鑲黃、正藍三旗，地位處于絕對優勢。三大貝勒已經徹底拔出了兩個。現在隻剩下大貝勒代善了。
代善功勳卓著，資曆老、能力強。皇太極能順利繼位，乃拜代善所賜。皇太極繼位後，代善對他十分尊重，盡量避免與他發生過沖突。然而，皇太極對他依舊不放心。
天聰九年九月，代善在家設宴，招待莽古爾泰妹妹莽古濟，并送給她一些禮物。皇太極得知消息後，非常氣憤，竟然登門質問代善是何居心。代善惶恐不安。皇太極召集諸貝勒大臣開會，議定代善罪名。參會的貝勒、大臣們給代善羅列了一系列罪名。他還當場斥責代善，說他“輕視君主之處太多”。
這明顯就是要收拾代善，沒有什麼好說的。但是，皇太極的處理方式很獨特。他對大臣宣布即日起閉門不出，請衆貝勒另選他人為君。這就很有意思了。哪有讓大臣自行選舉君主的？
其實皇太極采取這種方式，也是不得已而為之。代善是大貝勒，一度被努爾哈赤立為繼承人，在後金建國過程中，他立下大功，在衆貝勒和大臣中地位很高。努爾哈赤死後，代善又鼎力支援皇太極。如果皇太極要用硬招對代善下手，會招緻一部分人的反對，失去人心。
皇太極指令下達後，貝勒和大臣們都戰戰兢兢。他們紛紛跪在大殿門口，請求皇太極親政。同時，他們還建議，革去代善大貝勒，罰十個牛錄人口。
皇太極見目的達到了，微微一笑，這才走出宮門，說了一堆冠冕堂皇的話。這個大汗，我繼續當，對代善的懲罰，那就免了吧。
代善對大汗的“寬容”感恩戴德，他是聰明人，知道皇太極的目的是什麼。從此以後，他深居簡出，不再參與政事。
通過以上這些手段，皇太極成功剝奪了衆貝勒——特别是三大貝勒的行政權，後金大權盡歸皇太極一人。天聰十年（1636年）四月十一日舉行登極大典，改國号為清。從此，大清正式與大明分庭抗禮，開始了一場蛇吞象式的統一戰争。