齊桓公，名小白，但他不但不白，還是個深謀遠慮、胸襟寬廣之人，成就了春秋時期第一個巅峰。齊桓公在管仲的輔佐下成就的霸業位列春秋五霸之首，讓當時各國諸侯都望塵莫及。然而齊桓公晚年的結局卻讓人唏噓不已。齊桓公晚年究竟犯了什麼錯呢？
寵信小人
齊桓公功成名就後，到了晚年也沒了以前的雄心壯志，他開始享受自己創造的霸業。主公有了新的需求，自然的開始湧現出了一批新的人才。
一、易牙
齊桓公對自己的每一頓飯都要求很高，想吃遍天下的山珍海味。易牙是一代名廚，後來被推薦給齊桓公，成為了齊桓公的專屬廚師。易牙的廚藝是非常的精湛，甚至被後人稱為廚師的鼻祖，他因為自己的廚藝深得齊桓公的信賴和賞識。
在易牙的伺候下，齊桓公吃到了無數美味佳肴。有一天，齊桓公無意中說到，“我把天下的美食都吃過了，就是沒有吃過人肉。”雖然齊桓公是随便說說，但易牙卻不是随便聽聽，他當晚就把自己的兒子蒸了進獻給齊桓公，把齊桓公感動得不要不要的，認為易牙“愛寡人勝于愛子”。
管仲卻不這樣認為，他說“人情莫愛于子。其子且忍之，何有于君？”人情莫過于愛自己的孩子，對自己的孩子都如此殘忍，何況是對國君呢？
二、豎刁
豎刁是一個長得比女人還要漂亮的男人，為了能在宮中長期服侍齊桓公，他做出了正常男人都做不出來的事——自宮。豎刁自宮後做了太監，一直服侍在齊桓公左右（據說是齊桓公的男寵，具體不得而知）。齊桓公見豎刁為了跟着他，竟然把自己給切了，認為這是忠心的表現。
管仲一針見血地指出“人情莫重于身。其身且忍之，何有于君？”用自毀身體來讨好君王，對自己都如此殘忍，又怎麼會對君王好呢？
三、開方
開方是衛國國君的長子，他放棄了自己千乘之國的太子之位，來投奔齊桓公。這種出乎常理的行為齊桓公也很疑惑，于是問他，“你是衛國的太子，為什麼要放棄君侯之尊，反而屈居人下？”開方回答到，“您是天下最英明的君主，我能在您身邊聆聽教誨，是天下最大的殊榮，遠勝過在衛國為君”拍馬屁的人天天都有，但都沒有開方拍的響亮，齊桓公聽後心裡非常舒坦，就将開方任命為大夫。後來開方的父母去世後都沒有回去，一直留在齊桓公身邊，齊桓公又認為開方“愛寡人勝于愛父母”對開方更是信任有加。
管仲直言不諱說道：“人情莫親于父母，其父母且忍之，又有何于君？”他放棄了千乘大國，又割舍了對父母的親情，放棄了這些專門來結交您，是因為他的欲望遠遠不止于此。國君千萬不可親近這樣的人，否則，必受其害。
管仲是齊國宰相，為齊國立下汗馬功勞，齊國的霸業離不開管仲的輔佐。管仲病危之際再次向齊桓公谏言。提醒齊桓公遠離易牙、豎刁、開方這三個小人，這三人所圖極大，親信這三人必然會帶來禍亂。
管仲去世後，齊桓公罷黜了易牙、豎刁、開方三人，但沒了這三人，齊桓公吃不好、睡不香。後來齊桓公也覺得自己老了，應該好好享受，管仲的遺言也許太過誇張，于是又重新将三人召回，繼續自己的“幸福生活”。
廢長立幼
齊桓公子女衆多，兒子就有六個。按照祖制，長子應該立為太子。齊桓公因為寵愛鄭姬，也就喜愛鄭姬的兒子，于是自亂章法，廢長立幼，将公子昭立為太子。齊桓公的舉動引起了長子無虧的母親長衛姬強烈不滿，也為後面公子間的争鬥埋下了禍根。
餓死深宮
風燭殘年的齊桓公病重，他躺在病床上，一切政權和兵權都落入了三人小人手中。易牙利用自己的優勢将齊桓公封于宮殿之中，并假傳齊桓公的指令興風作浪，将朝堂上反對自己的大臣殘忍殺害。衛公子開方則将齊國的一些領土拱手送給了衛國。三人勾結齊國的公子争奪政權，各為其主。
而病榻上的齊桓公卻無人理會，他的眼中也已經失去了神采。齊桓公不禁老淚縱橫，自言自語道：“仲父果然是見識高遠，我死後又有臉面去見仲父啊！”一代霸主就此含恨而終。
宮牆外，齊國公子為争奪君位互相攻伐亂成一團，齊桓公已經完全被人遺忘。直到三個月後，桓公的屍體完全腐爛，蛆蟲爬出宮門，宮牆外的人們才得知一代聖主早已殡天。此時當上太子的無虧才對外宣布桓公的死訊，并将其父殡殓。