古代等級森嚴，法律嚴苛，從上古時期就有刑法的存在。為了懲罰罪犯，統治者發明了各種各樣的刑法，其中最早的就是上古五刑，自夏朝開始就有記載，後來雖有變化，但都是以五刑為主。五刑中處罰最輕的就是墨刑，也叫做黥刑，說墨刑處罰最輕，那是相對于其他四刑而言的。墨刑，簡單來說就是在罪犯身體上用工具刻出圖案或文字，再塗上墨水，來作為懲罰罪犯的一種印記，而且墨刑擦洗不掉，會跟随罪犯一輩子。這對注重美貌的女子來說，是不可忍受的，但是如今已經成為了一種流行文化，大街小巷都可以看見。
墨刑最開始出現在周朝，屬于五刑之一，最開始就是用刀在罪犯皮膚上刻字，然後塗上墨水或墨粉，傷口結痂以後，墨水就會嵌在皮膚裡，無法擦洗，罪犯就會一生都帶着這個恥辱。一般刻字都是在面部皮膚，而面部皮膚神經分布較多，比較敏感，是以許多犯人疼痛難忍。而且古代也沒有消毒措施，許多受刑的罪犯最後會因為面部感染而死去。同時，由于一生都會帶着罪犯的标記，對罪犯的心理也會産生很大影響。
在古代，墨刑是使用最普遍，時間最長的一種刑法。在周朝有"墨刑五百"，就是說要被處以墨刑的罪名有五百條之多，平常百姓如果犯了一點小錯，都會被處以墨刑。據記載，漢朝初期，被封為淮南王的英布，在秦末時期觸犯了秦朝律法，就被處以墨刑，後來的記載中就被稱為黥布，如史記中的《黥布列傳》。而墨刑曆史發展極為漫長，沿用了兩千多年，直到清朝末期才修改了律法，将墨刑廢止。在漢文帝時期，雖然将五刑廢除了，但是墨刑等其他刑法卻一直被用作私刑而存在，是以墨刑的曆史發展比較長。
在周朝，罪犯被處以墨刑後，往往都會被罰做苦役或者充當貴族的守門人。因為這些罪犯臉上刻有印記，無論到了哪裡，平常百姓都不敢收留，那些罪犯在全國範圍内也無處可逃了。在秦朝時期，許多處以墨刑的罪犯都會做苦役，修長城。在秦朝時期就有"黥為城旦"的說法，就是說黥刑的人早上要去修長城，在秦朝末期，起義的主力軍大多都是受到墨刑的人。
墨刑在後來的發展中，逐漸從刀刻改為針刺。到了北宋，墨刑全部改為針刺，而且根據罪名不同，墨刑的部位和印記也不盡相同。例如偷盜者，就會在耳朵後面處以墨刑；遭到流放的罪犯就會在額角等顯眼的位置将所刺的字排成方塊；而如果是杖罪，就會将所刺的字排成圓形。這樣根據墨刑部位和印記就知道所犯之罪，便于管理。
墨刑是對容貌的一種破壞，是以古代許多女子都無法忍受墨刑，甚至因為受了墨刑而尋死的。當然凡事都有例外，唐代的上官婉兒雖然受了墨刑，卻是以創造了一種妝容。當初上官婉兒深得武則天的喜愛，隻是在東宮事件中，得罪了武則天，被處以墨刑。就是在上官婉兒的額頭處刻字，這肯定影響了美觀。但是上官婉兒蕙質蘭心，就在刻字的地方畫了一朵盛開的梅花，不僅遮擋了刻字的地方，而且還增添了幾許風韻，顯得尤為好看。其他女子也紛紛模仿這個妝容，竟成了當時一種流行的妝容。當然，更多被處以墨刑的女子都沒有什麼好的下場，終其一生都會帶着罪犯的印記，走到哪裡都會被别人排斥。
墨刑雖然廢除了，但是到了現代卻成為一種流行文化，那就是紋身，又叫刺青。紋身幾乎和墨刑的曆史一樣久遠，人們在身上紋上各種圖案或文字，來表達自己的各種希望、寄托或者警示，例如嶽母刺字的故事。古代的刑法讓人對紋身産生了一種負面看法，但是在許多文化之中紋身都是一種身份的象征。如今，紋身已經被大衆認可，成為一種潮流文化，而街邊也有許多紋身店。當然也不是所有人都适合紋身，一定要根據自己的身體狀況量力而行。