兩宋期間，中國再次出現了“南北朝并立”的情況，在兩宋以北、以西出現了遼國、西夏、金國、蒙古等多個強盛的政權，在與之對立的過程中，北宋和南宋雖然長期在軍事上處于劣勢地位，但是中原文明卻在這幾個政權中得到了尊重。
契丹、女真以及黨項民族曾經長期處于奴隸制甚至原始社會，他們見過之後紛紛學習了中原的文明建立制度，并且以宋朝為楷模，發展自己的文明。他們均在漢字的基礎上發明了自己的文字，雖然這些文字看起來都怪怪的，并且都早就已經廢除不用或者失傳，但是他們也都曾經是中原大地上閃耀的明星。
在這幾個民族中，契丹族的文化發展是迅速的，與西夏和金國相比，契丹人有一個學習中原文明的天然優勢，那就是他們擁有燕雲十六州。這片土地上居住的大部分都是有着高度文明，并且從事農耕的漢人，契丹人為了統治這片區域，而專門設定了“南面官”，施行“以國制治契丹，以漢制待漢人”的政策，這大概就是最早的“一國兩制”吧。
契丹人是打心眼裡尊重中原文明的，比如《遼史》中就有這麼一處記載：
時太祖問侍臣曰：“受命之君，當事天敬神。有大功德者，朕欲祀之，何先？”皆以佛對。太祖曰：“佛非中國教”，（耶律）倍曰：“孔子大聖，萬世所尊，宜先。”太祖大悅，即建孔子廟，诏皇太子春秋釋奠。
從上面這段記載中，我們可以看出，早在遼太祖耶律阿保機建國之時，就已經下定決心将儒家确定為遼國文化的發展方向。而遼國滅後晉之後，不僅僅奪取了後晉的土地，更是将千百年間存放于皇宮之中的圖書、利器等等都轉移到了遼國，這些都成為遼國發展文明的藍本。
遼與北宋簽訂“澶淵之盟”後，兩國解除了長期的敵對關系，開始有了更深層次的交往，他們可以更加友善地向宋朝學習文化。洪邁曾經在他的《夷堅志》中寫道：“契丹小兒初讀書，先以俗語颠倒其文字而習之，至有一字用二三字者。如‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門’兩句，其讀時則雲‘月明裡和尚門子打，水底裡書上老鴉做’。”由此可見，唐朝詩人賈島的詩，在遼國曾經作為兒童的啟蒙讀物，這也從側面反映了遼國對中原文化的尊重與向往。
蘇轼曾經和遼國的使者一同飲酒，期間遼國使者竟然北宋了一句“痛飲從今有幾日，西軒月色夜來新”，蘇轼當場就結舌瞠目，目瞪口呆，呆若木雞，激動不已地說：“這不是我寫的詩嗎？都傳到你們遼國去了？”
遼國本身曾經發展出了高度的文明，隻可惜其文字和語言一同随着遼國的滅亡而消失了，現在我們能看到的契丹文幾乎都是來自石刻和其他銘文，而它們的破譯則成為一個複雜而困難的工作。