两宋期间，中国再次出现了“南北朝并立”的情况，在两宋以北、以西出现了辽国、西夏、金国、蒙古等多个强盛的政权，在与之对立的过程中，北宋和南宋虽然长期在军事上处于劣势地位，但是中原文明却在这几个政权中得到了尊重。
契丹、女真以及党项民族曾经长期处于奴隶制甚至原始社会，他们见过之后纷纷学习了中原的文明创建制度，并且以宋朝为楷模，发展自己的文明。他们均在汉字的基础上发明了自己的文字，虽然这些文字看起来都怪怪的，并且都早就已经废除不用或者失传，但是他们也都曾经是中原大地上闪耀的明星。
在这几个民族中，契丹族的文化发展是迅速的，与西夏和金国相比，契丹人有一个学习中原文明的天然优势，那就是他们拥有燕云十六州。这片土地上居住的大部分都是有着高度文明，并且从事农耕的汉人，契丹人为了统治这片区域，而专门设置了“南面官”，施行“以国制治契丹，以汉制待汉人”的政策，这大概就是最早的“一国两制”吧。
契丹人是打心眼里尊重中原文明的，比如《辽史》中就有这么一处记载：
时太祖问侍臣曰：“受命之君，当事天敬神。有大功德者，朕欲祀之，何先？”皆以佛对。太祖曰：“佛非中国教”，（耶律）倍曰：“孔子大圣，万世所尊，宜先。”太祖大悦，即建孔子庙，诏皇太子春秋释奠。
从上面这段记载中，我们可以看出，早在辽太祖耶律阿保机建国之时，就已经下定决心将儒家确定为辽国文化的发展方向。而辽国灭后晋之后，不仅仅夺取了后晋的土地，更是将千百年间存放于皇宫之中的图书、利器等等都转移到了辽国，这些都成为辽国发展文明的蓝本。
辽与北宋签订“澶渊之盟”后，两国解除了长期的敌对关系，开始有了更深层次的交往，他们可以更加方便地向宋朝学习文化。洪迈曾经在他的《夷坚志》中写道：“契丹小儿初读书，先以俗语颠倒其文字而习之，至有一字用二三字者。如‘鸟宿池边树，僧敲月下门’两句，其读时则云‘月明里和尚门子打，水底里书上老鸦做’。”由此可见，唐朝诗人贾岛的诗，在辽国曾经作为儿童的启蒙读物，这也从侧面反映了辽国对中原文化的尊重与向往。
苏轼曾经和辽国的使者一同饮酒，期间辽国使者竟然北宋了一句“痛饮从今有几日，西轩月色夜来新”，苏轼当场就结舌瞠目，目瞪口呆，呆若木鸡，激动不已地说：“这不是我写的诗吗？都传到你们辽国去了？”
辽国本身曾经发展出了高度的文明，只可惜其文字和语言一同随着辽国的灭亡而消失了，现在我们能看到的契丹文几乎都是来自石刻和其他铭文，而它们的破译则成为一个复杂而困难的工作。