亂世總是宗教散播的好時機，人心惶惶不知如何是好。東漢末十常侍橫行朝野，中央政治腐敗；地方土地兼并問題日益惡化，加上天災與瘟疫的雙重打擊，使人民飽受痛苦，于是紛紛起來造反，發動大規模的叛亂，最著名者是黃巾之亂。
在東漢末這些起義中，可以看到宗教在裡面有很深的影響，好多神棍在此時登場，南華老仙、張角、左慈、于吉、張魯等。在這麼多神棍中，張魯可說是最成功的，因為除了他以外，其他人都沒有建立一個長久而持續的組織，張角、于吉都是如此，左慈更是差點被劉表所殺，也沒留下傳承。
回到張魯的五鬥米教，這個教派起始于張魯的祖父張道陵，張道陵死後，傳其子張衡，衡死後，傳子張魯。東漢末年，張魯趁朝廷自顧不暇，占據漢中，建立政教合一的政權。漢中這個政權，直到建安二十年，曹操進攻漢中時，張魯才投降，存續時間長達三十年，這是其他同時代的神棍都沒做到的。
張魯五鬥米教名字的由來，據說是因為凡入道者須出五鬥米，故得此名，是以又稱為米巫、米賊、米道。張魯參考張角黃巾道的組織，五鬥米道初入道者稱為鬼卒，骨幹稱為祭酒，并以“治”為傳教機關，各領部衆，多者為治頭大祭酒。
而且張魯這個以宗教為号召建立這個政權，可說東漢末的一片樂土，張魯在各地設立義舍，置義米、義肉，免費提供給過路者食宿，又怕人多吃，特地在教規上加了人若食用過量，鬼能使其生病。如有人生病，張魯将病人引入靜室，令其思過，然後要病患寫上自己姓名，一式三份，稱為三官手書，其一上之山，着山上，其一埋之地，其一沉之水。
犯法者也有三次被原諒的機會，再犯才處以刑罰，小過者則命其負責修造道路百步即可。并釋出禁止釀酒、春夏禁止殺牲的指令，史稱民夷便樂之。
?看張魯的所作所為，可以說是遠逾時代先進的理念，在亂世中建立一個大同的社會。張魯一家雖然做為統治的上層，但并沒有就此奢侈腐敗，反而竭力照顧下層的百姓、教衆。不以嚴刑峻法管束人民，教導誠信，宣揚不欺詐，以有病自首其過來代替懲罰。看的出是著重于道德勸說，更甚于使用法律懲罰。
而張魯投降曹操後，五鬥米教并沒有消散于曆史中，雖然還是有像孫恩、盧循以五鬥米教為名起義；但到北魏時，五鬥米道改名天師道，得到官方正式承認，以江西龍虎山為中心。至此張天師一脈成為道教的始祖與正宗，與山東曲阜孔子一脈，并為中國兩大千年世家。