在唐末五代的曆史舞台上，有一支強悍的異族力量曾發揮過決定性的作用，他們雖然人數不多，但卻被視為大唐的“保護神”，并親手締造了三大中原王朝，在曆史的長河中，留下濃墨重彩的一筆。這個很容易被人忽略的異族，便是沙陀。
沙陀本名處月，并非一個獨立的民族，而是隸屬于西突厥的小部落。處月部落在唐太宗年間居住在今天新疆準噶爾盆地東南﹑天山山脈東部巴裡坤一帶，因境内有大沙漠，是以俗稱為沙陀。後世因其俗稱來指代處月部落，反而使其本名漸漸為人淡忘。
沙陀兵雖然人數少，但以彪悍善戰著稱
沙陀，西突厥别部處月種也...處月居金娑山之陽，蒲類之東，有大碛，名沙陀，故号沙陀突厥雲。見《新唐書·卷二百一十八·列傳第一百四十三》。
永徽五年（654年），唐高宗用兵西突厥，在征服處月部落後，在其故地設金滿﹑沙陀二羁縻州。沙陀雖然部衆人數很少，但全是精于騎射的勇士，自從附唐後，屢次受其驅使作戰。武則天在位時，其酋長沙陀金山因參與征伐鐵勒等部有功，還曾被授予金滿州都督的職務。
沙陀内附百餘年時間後，中原發生安史之亂，吐蕃趁河西唐軍主力東調、防務空虛的機會，接連攻陷安西四鎮（碎葉、龜茲、于阗、疏勒），并征服沙陀部。吐蕃久聞沙陀兵剽悍，是以将其編入軍隊系列中，每次出征作戰時，必讓沙陀騎兵打前鋒（“吐蕃寇邊，常以沙陀為前鋒。”引文同上）。
沙陀被吐蕃征服後，其軍隊被當做前鋒使用
然而吐蕃雖然倚重沙陀兵，但對其部衆卻是無比酷虐，漸漸地便引起沙陀的反抗。吐蕃征服沙陀後，起初将其由故地遷往甘州，後又準備将其遷往黃河以西苦寒之地。酋長朱邪盡忠及其子朱邪執宜不甘心坐以待斃，且恥于做吐蕃的臣民，遂于元和三年（808年）率部衆三萬落重歸唐朝。
沙陀東返之途充滿了驚心動魄，一路上遭遇吐蕃大軍的重重圍堵，損失極其慘重，甚至連朱邪盡忠也戰死于沙場。可盡管如此，強烈的求生欲還是支撐着沙陀人殺出重圍，回歸大唐懷抱。而等到他們艱難地抵達靈州邊境時，所剩部衆不到總數的1/3，其中能作戰的，僅有兩千名步兵、七百騎兵而已，實在是過于慘烈。
元和三年，悉衆三萬落循烏德鞬山而東。吐蕃追之。行且戰，旁洮水，奏石門，轉鬥不解，部衆略盡，盡忠死之。執宜裒瘢傷，士裁二千，騎七百，雜畜橐它千計，款靈州塞。引文同上。
沙陀以極為慘重的代價，才艱難返唐
沙陀殘衆東歸唐朝後，被靈鹽節度使範希朝安置在鹽州。之後，流散于各處的沙陀相繼還部，使得沙陀的勢力逐漸增強。範希朝調任河東節度使時，又将沙陀部遷往河東，并從其中挑選出1200多名尤其精悍的勇士充軍，号稱沙陀軍。此後，沙陀軍被用于外禦異族侵擾，内平藩鎮叛亂，成為唐朝軍隊系列中最強悍的雇傭兵團。
沙陀軍自從出現在中晚唐曆史舞台後，便參與了一系列戰事，無論是唐憲宗讨伐強藩成德王承宗、淮西吳元濟，還是武宗對澤潞藩鎮劉稹用兵，抑或是宣宗出擊吐蕃﹑黨項﹑回鹘等戰事，無一例外都是由沙陀兵來打開“勝利之門”。
沙陀部首領李克用是唐末極重要的人物
自唐懿宗開始，民變四起，沙陀兵又協助唐軍讨平龐勳、黃巢之亂，幾乎是以一己之力挽狂瀾于既倒，不斷地為大唐“續命”，堪稱唐朝最可信賴的“守護神”。當然，在四處征戰的同時，沙陀的實力呈幾何狀倍增，控制的地盤也不斷擴大，是以等到李克用擔任首領期間（因戰功被唐朝封為晉王、河東節度使），沙陀俨然已具備問鼎中原的實力。
朱溫滅唐後，與其勢若水火的李克用、李存勖父子毅然扛起光複大唐的旗幟，以河東一隅之地對抗朱溫父子占據的中原，鏖戰十餘載，終于以小吞大，完成滅梁興唐的偉業。此後二十餘年間（923-951年），中原興起後唐、後晉、後漢三個王朝，而其君主無一例外全是沙陀人，沙陀在中原的極盛期就此到來。
沙陀人建立的後唐疆域圖
然而沙陀人的輝煌短暫易逝，彪悍勇武的戰士一旦下馬坐享榮華，銳氣盡消隻是早晚之事，再加上跟漢人的大規模通婚、四散各地的稀釋，漸漸地便不複當年之勇。是以等到漢人王朝後周建立後，沙陀人的影響便一天不如一天，終于在北宋初年被漢人同化，消失于曆史的長河中。