楚共王時期，秦、楚兩國聯合起來師于楊梁，對晉國取鄭國一事展開報複行動。楚康王三年，晉國荀偃、栾黡伐楚，雙方戰于湛阪，晉國侵略到楚國的方城之外，最後伐許而還。
此時晉、楚兩國針鋒相對，形成楚聯秦、晉聯吳的局面。自楚共王時期，吳國便加入到晉楚相争中來。楚國雖然仍想聯合秦國，怎奈秦國地處偏遠，聯軍又曾經與晉國交戰失利，是以，楚國就沒有繼續對晉吳用兵。楚國此時的政策，是設法在外交方面壓制晉國，并且固守自己的地域以防範吳國。
《東周列國·春秋篇》戰車劇照
楚康王時期，晉、楚兩國開始有和好的意圖，而兩國的弭兵之意起于趙文子。這段時期，晉國的執政者是趙文子，他認為楚國令尹子木是明事理的人，如果依“禮”而行，則兵可弭也。
子木就是屈建。他是一位廉潔且說一不二的人，在楚國這幾任令尹之中可謂是一股“清流”。《國語·楚語上》記載子木的父親生前愛吃菱角，曾交代“祭我必以芰”。但父親去世，衆人卻質疑子木不拿菱角來祭父，在他們眼中，遵循父命才是孝順，但子木卻認為必須以身作則，遵守典章制度，不應圖利自身。在他擔任楚國令尹期間，行“閱兵車”、“丈量土地”、“治理田賦”之事，為楚國打下了良好的基礎。
鄭國子産也認為，晉、楚兩國之間将迎來和平，此時諸侯之間醞釀着弭兵的氣氛。次年便有楚客聘于晉國之事。宋國本身有内亂，也欲弭諸侯之兵。
《趙氏孤兒》趙武劇照
對于弭兵之事，晉國雖然認為其效果有限，但如果自己不同意，盟主便就會被楚國搶走了。是以晉國、楚國、齊國、秦國皆同意弭兵。楚國令尹子木此時提出無理要求，他要求晉國讓晉、楚的附屬國家也要互相見面。那麼，到底哪一國先被接見呢？怎麼選擇都不對。
晉國看出楚國的蠻橫無理，晉國趙文子嗆聲楚國子木——楚君如果能讓秦國到晉國朝貢，那麼晉國也會請齊國到楚國去。
可想而知，這是一次“火藥味十足”的會盟。在此次會盟之中，誰都能看出楚國征服中原的企圖，伯州犁已經感到事情不對勁了。
《左傳》雲：“子木曰：「晉、楚無信久矣，事利而已。苟得志焉，焉用有信？」”
從楚國子木的言論中，就能看出他認為晉、楚兩國之間是不需要遵守信用的，是“事利而已”。在楚國國内看似嚴于律己的令尹子木，對外卻是如此急于建功，甚至不惜失去信用。他在進行盟約時，仍然身穿盔甲，意圖發動戰争。
諸侯會盟
我們都知道，在春秋時期的戰争觀中，向來人們都相信成功是站在“信”和“義”這一邊的。叔向就認為楚國這樣無“信”無“義”的舉動，反而對晉國是一件好事，即“非所患也”。伯州犁并不認同子木的作法，而子木卻堅持不改變。伯州犁乃是明事理者，他也是以作出“子木活不過三年”的預言。
在弭兵之盟中，晉、楚兩國争先為盟主。叔向告訴趙文子，晉國應該以“德”為依歸——表現霸王之勢，在于“德”，而不在于誰先歃血。正因如此，《春秋》在記錄這一次會盟時，特意把晉國寫在楚國之前。也就是說，晉國既有“德”，又有“信”。
在會盟上，對于趙文子和叔向的社交言辭，子木無法作出回應，也凸顯出楚國對中原禮儀的知識不足，文化修養也欠佳。
子木在會盟結束之後，便傳回楚國告訴楚康王：“宜晉之伯也，有叔向以佐其卿，楚無以當之，不可與争。”于是晉國荀盈到楚國去，重結晉、楚兩國之好。其後，甚至在令尹子木去世時，趙文子仍舊喪之如同盟。在筆者看來，晉國的風度和表現，遠勝于楚國。
楚國令尹子木深知“楚才晉用”之害，也急于建功立業。楚國雖然歃血奪得先機，但前提是他們不守信用，而且會盟辭令也無法應對；反觀晉國，參會人士有範武子、叔向、趙文子等，他們風度和氣度皆不凡，是以，晉國可謂是以“德”服衆。
晉楚争霸
弭兵之盟雖然能帶和平，從宋國子罕的話也能看出春秋時期的戰争觀。子罕曰：“凡諸侯小國，晉、楚是以兵威之。畏而後上下慈和，慈和而後能安靖其國家，以事大國，是以存也。無威則驕，驕則亂生，亂生必滅，是以亡也。”
這段話提出對戰争的另一種解讀——戰争促使諸侯國家内部和諧一緻對外，如果沒有外在的威脅，國家易生内亂，反而會更快地滅亡。
子罕不認為弭兵之後有多麼大的功勞，他又言“天生五材，民并用之，廢一不可，誰能去兵？兵之設久矣，是以威不軌而昭文德也。聖人以興，亂人以廢，廢興存亡昏明之術，皆兵之由也。而子求去之，不亦誣乎？”
此言正如《司馬法》所言——“忘戰必危”。這也揭示出“弭兵之盟”并不是放松，反而是各諸侯國内政沖突的開始。