中平六年（公元189年）八月，董卓率麾下西涼大軍進入都城洛陽，實際掌控了東漢政權。由于董卓在洛陽的倒行逆施，引起天下共憤，關東各州郡紛紛起兵讨伐，初平元年(公元190年)，各路兵馬共推袁紹為盟主，聯合關東各州郡起兵讨伐董卓。
不過在正史記載中，十八路諸侯讨董卓并沒有《三國演義》中記載的那麼精彩，“溫酒斬華雄”、“三英戰呂布”等也根本沒有發生，實際上各路諸侯根本沒有合兵一處，更沒有向董卓軍團發動大規模進攻。
讨董聯軍兵分三路
關東聯軍起兵後，與董卓形成了一條由東到南的半圓形戰線，“紹與河内太守王匡屯河内，冀州牧韓馥留邺，給其軍糧;豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史劉岱、陳留太守張邈、邈弟廣陵太守超、東郡太守太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操俱屯酸棗;後将軍袁術屯魯陽，衆各數萬”。
三路聯軍均遭敗績
董卓一面安排遷都長安，一面坐鎮洛陽與關東聯軍對峙。袁紹等人皆畏懼董卓所率羌胡兵團的強大，不敢出戰，隻有曹操曾經主動出擊進攻，但被董卓的部将徐榮擊敗，不久酸棗糧盡，諸軍拔營星散。河内太守王匡、袁術的先鋒孫堅，也都被董卓派兵擊敗。關東聯軍在三個方向上皆遭遇敗績。
并州軍與涼州軍不和，孫堅勝了第一場
東漢初平二年(公元191年)，孫堅重新集結兵力，自魯陽出兵再次讨伐董卓。董卓指令胡轸、呂布迎戰，并以胡轸為主帥，呂布副之。胡轸為涼州軍大将，與呂布等并州兵将長期不和，此番更是直言“當斬一青绶（暗指呂布）祭旗”。結果，雙方剛一交戰，呂布就率領并州軍撤退，胡轸所部軍心浮動，被孫堅一戰擊潰，都督華雄也被斬殺。
董卓打定主意遷都長安，孫堅勝了第二場
胡轸、呂布敗逃後，董卓親自率軍迎戰，雙方在邙山東漢皇陵附近展開決戰。此時的董卓已經完成了遷都長安的全部準備工作，根本無心戀戰，大部精銳也正忙于押送皇帝百官、驅趕洛陽百姓、劫掠糧草财物。孫堅大軍剛剛得勝，士氣高漲，此番再次大獲全勝。
董卓戰敗後，留下呂布鎮守洛陽，自己逃往渑池。呂布也不是傻子，很快率軍逃跑，使得孫堅順利拿下了洛陽城。