劉備一生戎馬倥偬，妻子兒女等家小也随之颠沛流離，據說，劉備在徐州期間，曾生育過子女，但後來可能夭折或失散了，當劉備寄居荊州劉表處時，已經沒有了子嗣，是以，劉備收了養子劉封。
劉封本是羅侯寇氏之子，長沙郡劉氏的外孫。這羅侯寇氏并不是普通人家，而是顯赫的傳世之家，寇氏家族封地是枝江，國名為羅侯，到劉封時，其家族仍是荊楚名家。劉備收劉封為養子後，将其收在身邊撫養，逐漸成長為身強力壯的小夥子，并練就一身不錯的武藝。
到建安十六年（211年）時，劉備接受劉璋邀請率龐統、黃忠等人入川助其抵禦漢中張魯。後來，随着形勢發展，劉璋與劉備由友軍轉變為敵軍，軍師龐統也不幸戰死，劉備為取西川不得不從荊州抽調諸葛亮、張飛等人支援，分别從不同方向出擊益州。當時劉封剛過二十歲，正是一個“有武藝，氣力過人”的小夥子，他也随諸葛亮和張飛共同入蜀。在與劉章軍戰鬥的過程中，劉封“所在戰克”，立了不少戰功，是以，劉備平定益州後，任命劉封為副軍中郎将。
據《魏略》記載，公元218年，劉備北攻漢中，曹操急忙親自率軍支援漢中。期間，劉備曾與曹操對陣，派劉封向曹操挑戰，曹操大罵說：“賣履舍兒，長使假子拒汝公乎！待呼我黃須來，令擊之。”随即，派人召曹彰來對陣劉封，曹彰接命後立即星夜趕奔前線，可惜沒等他趕到，曹操就被迫退兵了。是以，曹操真子對戰劉備假子的盛況并未出現。
劉備占領漢中後，開始向周邊擴張，公元219年，他派宜都太守孟達向北進攻房陵，當時駐守房陵的太守是蒯祺。這蒯祺是西漢名臣蒯通之後，他還娶了諸葛亮的大姐為妻，孟達在攻打房陵的過程中，蒯祺被害，孟達拿下房陵後，又繼續攻打上庸。劉備對孟達攻城掠地既高興又擔憂，怕其不受控，于是又命副軍中郎将劉封從漢水西下，節制孟達。當時上庸太守申耽和西城太守申儀無力抵抗，被迫向劉封、孟達投降，劉封是以功被封為副軍将軍。
劉封駐守上庸不久後，荊州方面關羽便開始北攻襄樊，初期進展順利，打得曹仁縮在城中不敢應戰，為盡快攻克襄樊，關羽除了抽調荊州兵力，還多次派人到上庸要求劉封和孟達派兵支援。劉封和孟達為儲存實力，以“山郡初附，未可動搖”為由，拒絕了關羽的指令。不久後，荊州被東吳襲取，關羽也落得身首異處的結果，事後，劉備得知關羽失敗的來龍去脈後，對劉封、孟達不出兵援助關羽的行為很痛恨。劉封自此後在劉備心中的地位大不如前，但劉備并未是以嚴處劉、孟二人。
公元220年，劉封和孟達二人卻鬧起了内讧，孟達因對劉封起了怨恨之意，同時又害怕劉備遲早找他算賬，索性率部投降了曹魏。曹丕收降孟達後，為擴大戰果派出夏侯尚和徐晃出兵與孟達共同攻打巴東三郡。期間，孟達曾派人送信勸降劉封，劉封并未答應，可随着申耽、申儀兩人與魏軍裡應外合，劉封很快被孟達和徐晃等人打敗，被迫逃回成都。劉備對劉封欺辱孟達和不支援關羽的行為進行了斥責，但諸葛亮對劉封的“剛猛”很憂慮，擔心劉備之後太子劉禅将難以駕馭他，是以向劉備進言勸劉備趁此機會除掉劉封，以免除後患。劉備經過權衡，同意了諸葛亮的意見，下令賜劉封自盡。劉封接到這樣的指令後，歎息道：“恨不用孟子度之言！”劉備在得知劉封死後，表現得很痛心，并為之流涕。
從劉備處死劉封的表現看，他對劉封還是有一定感情的，之是以令其自盡，也是出于無奈，一方面劉封自身确實有錯，另一方面他的存在确實可能對其死後的蜀漢朝廷造成消極影響。是以，劉封之死主要是因為其尴尬的養子身份，當然與其不支援關羽和丢失上庸三郡的過失也有關，這些綜合因素才是劉封之死的真實原因。
參考資料《三國志》等