2021年12月14日淩晨0時09分，長征三号乙運載火箭在西昌衛星發射中心成功發射升空，将天鍊二号02星順利送入太空，發射取得圓滿成功。
“天鍊”中繼衛星系統的主要任務，是為飛船、空間站、中低軌道衛星等提供資料中繼和測控服務，為航天器發射提供測控支援，是以也被形象地稱作“衛星的衛星”。
受地球曲率遮擋和視線視場問題影響，大多數運作在幾百公裡軌道高度的航天器隻有在飛經地面測控系統上空時，科學家才能與航天器取得雙向聯系。例如中國空間站在不借助“天鍊”衛星的情況下，與地面的單次通信時間通常不會超過10分鐘。
2008年4月25日23時35分，我國第一顆天鍊衛星——天鍊一号01星在長征三号丙火箭托舉下奔赴太空，邁出了發射建造“天鍊”星座的萬裡長征第一步。在接下來的十餘年中，天鍊一号02至05星、天鍊二号01星也陸續發射成功，實作全球組網運作。
自“天鍊”中繼衛星系統建設以來，我國所有的天鍊衛星均在西昌衛星發射中心成功發射。
“相當于我們把地面測控站搬到了36000公裡高度的軌道，既可以為其軌道之下的航天器之間提供資料傳輸，又能為衛星和地球之間架起‘資訊橋’。”西昌衛星發射中心主任鄧洪勤介紹。
航天器傳回的資料和地面上傳的指令、資訊，都是由北京空間資訊傳輸中心與“天鍊”中繼衛星系統對接，進行實時傳輸。在中心工程師看來，天鍊衛星就像是航天器的好朋友，幫助我國在軌航天器向地面上的“家長”報告情況，也将他們光輝榮耀的時刻第一時間傳遞給全國人民。
在“嫦娥五号”發射任務中，“天鍊”中繼衛星系統在數萬公裡外的太空搭起運載火箭與文昌航天發射場的資訊傳輸鍊路，引導“嫦娥”翩翩奔月。前不久，中國空間站進行“空中課堂”授課時，天地之間音視訊交流借助“天鍊”暢通無礙。
“正是天鍊衛星精準穩定的資料傳輸，搭起了一條條天地往返的資料‘中轉站’，使得吟唱千百年的‘天涯若比鄰’成為現實。”西昌衛星發射中心黨委書記董重慶說。
攝影：鄭仲利 毛星翔