2016年9月25日，全球最大的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）在中國貴州一處偏遠的大山深壑竣工，成為我國重大科學基礎設施工程建設史上的一座裡程碑，在全球大型射電望遠鏡的建造史上創造了新紀錄。
2020年1月11日，被譽為“中國天眼”的FAST通過國家驗收，正式開放運作。這台500米口徑球面射電望遠鏡，世界最大、靈敏度最高，能收到100多億光年以外的電磁信号。運作将近一年間，通過FAST新發現的脈沖星超過240顆，大大提高了人類的“視野”。
2020年12月，位于美國的阿雷西博射電望遠鏡突然坍塌，離開曆史舞台。“失去阿雷西博，現在我們隻有一隻眼睛了。”全球天文學家不約而同将目光轉向了“中國天眼”FAST。
2021年初，中國方面宣布，FAST将于2021年4月1日起正式對全球科學界開放，預計第一年配置設定給國外科學家的觀測時間約占10%。中國“天眼”成為世界“巨眼”，令全世界科學家振奮。
FAST建設曆時5年半工期，總造價高達11.5億元人民币。而它的建造，始于20世紀90年代一個神奇而大膽的夢想。近日由上海科技教育出版社出版的《天眼工程——大射電望遠鏡FAST追夢實錄》一書中，FAST工程項目核心成員、中國科學院FAST重點實驗室主任彭勃以全程親曆者的視角，通過300張珍貴圖檔和大量一手資料，還原了“中國天眼”的誕生曆程。
為什麼要建“天眼工程”？
1993年在日本京都召開的國際無線電科學聯合會（URSI）大會期間，來自10個國家的天文學家經過研讨，形成一個共識，即建造接收面積達一平方公裡的大射電望遠鏡陣，深入研究宇宙起源、微波背景輻射、紅移等問題。這個計劃展現了科學家的想象力，同時具有很大風險，是個投資巨大、技術複雜、沒有廣泛國際合作就難以實作的大科學工程。
當時，中國天文學家吳盛殷參加了此次會議，回國後便與南仁東等科學家商議，在中國建造世界第一面500米口徑大射電望遠鏡。
當時，國内射電望遠鏡的最大口徑僅為25米。建造FAST的大膽設想提出後，得到國家有關部門的積極響應。1995年底，射電“大望遠鏡”中國推進委員會成立。以王绶琯、南仁東、彭勃等為代表的老中青科學家，憑着強烈的科學家良知與責任感投入艱苦工作。
FAST英文全稱為“Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope”，漢語即“500米口徑球面射電望遠鏡”。為什麼是500米？
1997年初，課題組逐漸細化“天眼”主要性能名額，包括觀測頻段和口徑。
當時，世界最大射電望遠鏡單口徑是美國阿雷西博望遠鏡，口徑大約305米，照明口徑約200米，最大天頂角約20°。“天眼”應與其整體性能相當甚至更高，才具有吸引力。
經過精密計算，“天眼”有效口徑如果要達到300米，整體口徑就要達到519米，才能有30°天頂角。如果繼續擴大到40°天頂角，先導望遠鏡口徑就要560米。考慮造價等種種因素，最終立項建議書明确：FAST口徑500米。
3月28日拍攝的“中國天眼”全景（維護保養期間拍攝，無人機照片） 新華社記者 歐東衢 攝
為什麼選址貴州平塘？
經常會有人問，大射電望遠鏡台址為什麼會選在貴州？為什麼會選中平塘縣的窪地？
實際情況是，經過無數研究和調查，無數次跋涉在荒無人煙的崇山峻嶺，才确定了這一選址。
為什麼會選擇喀斯特地貌？因為喀斯特是地質發育岩性“丘陵”狀地貌，因水而成，但不積存水，是自然界的“抽水馬桶”。為降低大型球反射面望遠鏡的建造成本，需要利用天然喀斯特窪地群作為台址。1994年起，中科院遙感所的地學專家們在貴州進行了長期、艱苦的喀斯特窪地台址踏勘和地質地理學綜合調查，以航空照片和地形圖為基礎，找到多個适合建造直徑300米至500米大射電望遠鏡的候選窪地。
1995年底，近400個候選窪地的地形地貌形态基本資料庫形成，每個窪地的長軸方位、長短軸比、窪地深度、環繞峰數、直徑、地理坐标、峰頂海拔等資料都被記錄在案。十多年來，選址從業人員跋涉在貴州的綠水青山之間，考察最近居民點規模、周圍植被狀況、窪地耕地等，還向候選窪地附近村寨的農民打聽雨雪、冰雹、雷電、洪澇等氣候情況。最終，台址的選擇是在考慮自然地理、地貌發育控制因素、窪地形态特征、選區水文地質、工程地質、資源環境及電磁甯靜情況等諸多方面後，進行多學科綜合評價後決定的。
FAST是貴州的、中國的，最終是人類的。貴州省人民政府原副秘書長何崇遠說：“花點時間讀《天眼工程》，相信讀者會被FAST人彰顯的精神風貌所觸動而引發思考，不斷在科學及社會經濟發展的崎岖山路上，不畏艱險地攀登。”