1914年6月28日清晨，南部歐洲重要城市薩拉熱窩街頭人群熙攘，多日陰雨後久違的陽光将這座城市照耀得金光燦然，市民們紛紛走出家門，圍觀歡迎一位來自北邊的尊貴大人物。
彼時的薩拉熱窩為奧匈帝國屬地，這位受到萬衆矚目與歡呼的貴客，就是帝國皇帝弗蘭茨一世的侄子——皇儲費迪南大公。然而與街頭熱鬧場景殊不相稱的是，費迪南大公陰沉着臉坐在敞篷轎車上，旁邊的大公夫人索菲面色蒼白一臉不安，仿佛眼前的風光與他們毫無關系。
大公夫婦情緒不佳的原因是不久前，車隊剛剛遭遇一次暗殺：一名刺客向着大公夫婦的轎車扔出一枚炸彈，眼疾手快的司機猛踩油門讓車子往前沖了一下，炸彈飛過費迪南夫婦落在後面第三輛車上，炸傷了一名軍官和大公夫人索菲的侍女，而索菲的脖子也被彈片劃過受了輕傷。
雖然是有驚無險，大公夫婦的好興緻也被炸得蕩然無存，匆匆應付過歡迎儀式後車隊準備傳回。路過一條街道時，車隊突然停下，離轎車僅僅一米多的一名塞爾維亞青年先是面露驚愕，繼而眼神中迸發出狂熱喜悅的目光，從懷中掏出左輪手槍向大公夫婦猛烈射擊。
刺耳的槍聲劃破城市上空的晴朗，大公夫婦被近在咫尺的子彈重創，費迪南抱着妻子，用僅餘的微弱生命力呼喊着：“索菲，親愛的索菲！快醒來，我們的孩子還在等我們回家！”
這對夫婦的好運沒有再次發生，短暫的痛苦之後兩人相繼死去。那個名叫普林西普的刺客當場被捉，此時他還不知道，從自己槍裡射出的子彈将會使大半個歐洲的人們墜入災難的深淵。
刺客普林西普（圖檔來自網絡）
這是一場本可以避免的謀殺，或者說費迪南夫婦一開始就不該出現在薩拉熱窩的街頭。身為帝國皇儲，費迪南原本不必通路這個偏遠省份的城市，薩拉熱窩存在仇視帝國政府的極端分子也不是什麼秘密，早在維也納的時候就有人向他警告此行很可能存在危險。然而費迪南還是來了，他做這一切的目的，是為了自己那可憐不幸的妻子索菲。
此時統禦奧匈帝國的是哈布斯堡王朝，作為整個歐洲最龐大且傳承深厚的皇族，哈布斯堡皇室擁有無上榮光，自然也有着苛刻至極的條規限制。費迪南大公作為帝國繼承人，卻做了一件令整個皇室顔面掃地的事情：他愛上一個身份卑下的侍女，并執意要和她結婚。這個侍女就是他後來的妻子索菲，一個出身破落貴族，因家境困難被迫到皇室親戚家做女傭的姑娘。
奧匈帝國皇帝、費迪南的叔叔弗蘭茨一世惱怒至極，強烈反對這場門不當戶不對的婚姻。然而費迪南意志堅定，發誓非索菲不娶。作為帝國唯一的合法繼承人（弗蘭茨本人的兒子因感情問題早已自殺），即便是皇帝本人也不能輕易将他廢黜，弗蘭茨無奈之下隻好妥協，然而内心已對這個侄子種下深深的怨念。
婚後的費迪南夫婦既幸福又苦惱，專情的費迪南并沒有上演得到後即不珍惜的戲碼，夫妻二人始終琴瑟和諧，恩愛如初，陸續生了幾個可愛的孩子；然而苦惱的是，整個皇室都充斥着對索菲的惡意——她被禁止出席一切重要或不重要的典禮，公共場合不得和費迪南同席并坐，不能享受王妃的規格禮儀，生活中更是常常被冷言冷語刁難。
費迪南執意選擇通路薩拉熱窩，即是想在這個皇室威儀力不能及的“法外之地”，讓自己妻子以王妃的身份享受一次難得的風光，以彌補自己的歉疚。
隻是沒想到，這是一次死亡之旅。
費迪南大公（圖檔來自網絡）
大公夫人索菲（圖檔來自網絡）
刺客謀殺大公夫婦的背景很複雜，其核心原因離不開一個民族概念——斯拉夫人。
斯拉夫人是歐洲一個龐大的民族體系，被稱為歐洲三大蠻族之一。經過長期演化，後來的斯拉夫人分為三大支系，分别是東斯拉夫人、西斯拉夫人和南斯拉夫人。
東斯拉夫人包括現在的俄羅斯、烏克蘭和白俄羅斯。當下的俄羅斯作為世界大國無人敢小觑，當年卻是備受歧視的存在，被歐洲人視為不可教化的野蠻人，隻配做炮灰雇傭兵和奴仆（有說法斯拉夫人的名字即源于奴隸——slave）。俄羅斯人也是自卑得不要不要的，毫無國内網上吹捧的“戰鬥民族”風範。沙俄時代的貴族以讀法文書、說法語為榮，西歐的破盆瓦罐拿到俄羅斯都有可能被當成藝術品收藏，崇洋媚外的風氣遠超我國十幾年前的河殇派公知。一直到蘇聯解體，俄羅斯人都有強烈的“皈依者”心态，想得到真正歐洲人的接納承認。葉利欽時代甚至想加入北約，似乎忘了北約就是為了對付蘇聯而成立的，當然很快被美國教做人。吃了大虧的俄羅斯總算清醒一些，現在自己獨樹一幟，文化心态上都成為獨立于歐洲的存在。
西斯拉夫人包括波蘭、捷克和斯洛伐克。常看國際新聞的朋友會發現，很多波蘭人的名字跟俄羅斯人很像，不是什麼“夫”、“斯基”就是什麼“科”，如著名電影《鋼琴家》的導演波蘭斯基（波蘭裔法國人），獲得過諾貝爾獎的波蘭作家切斯沃夫，因為他們和俄羅斯人本來就是系出同源的斯拉夫大民族。當然族種越近翻臉後的仇恨越深，波蘭人始終将俄羅斯人視為萬世不易的死仇，甚至說出過“德國人征服波蘭，我們喪失的是領土；俄羅斯征服波蘭，我們喪失的是靈魂”這樣的話，其仇怨之深讓人心驚膽戰。
南斯拉夫人就更為人熟知了，80後的朋友對南斯拉夫這個國家一定不陌生，當年也是歐洲一地區強國，号稱“巴爾幹之虎”。後來因為内戰四分五裂，分出的一堆小國家如塞爾維亞、波斯尼亞和黑塞哥維那都是南斯拉夫人。
當年薩拉熱窩所在的波斯尼亞省是奧匈帝國在1908年強行吞并的領土，波斯尼亞人作為被征服者，民間一直有強烈的獨立傾向。奧匈帝國南邊的鄰居——塞爾維亞王國，與波斯尼亞人同屬南斯拉夫大民族，一直想策動波斯尼亞從奧匈帝國獨立出來，與自己聯合建立南斯拉夫人的“大塞爾維亞王國”。
毫無疑問，塞爾維亞的行為引起了奧匈帝國的警惕，兩國敵對情緒日益激烈，奧匈将塞爾維亞稱之為“伺機撕咬帝國腹部的豺狼”。作為帝國皇儲前來出訪薩拉熱窩的費迪南自然成了塞爾維亞仇視的對象。
龐大的奧匈帝國與南面小國塞爾維亞
然而諷刺的是，費迪南大公其實是一個溫和派政客，他生前一直主張提高帝國境内斯拉夫人的地位（奧匈帝國除了波斯尼亞省之外還有很多斯拉夫人，算帝國的少數民族），甚至給予斯拉夫人半獨立的政治地位，與奧匈帝國的主體民族奧地利人、匈牙利人一起治理國家，成立所謂的“三元帝國”。
如果費迪南順利繼位，他的政治傾向是有益于波斯尼亞人的，甚至有益于塞爾維亞人，可極端民族情緒一旦被煽動起來，就不是政府所能控制的了。塞爾維亞人在薩拉熱窩建立的極端民族組織“黑手會”一直受塞爾維亞政府的支援資助，刺殺費迪南的刺客就是黑手會成員，然而他們對塞爾維亞政府并非言聽計從。
塞爾維亞上司人事先已得知刺殺行動的消息，他們預感到刺殺奧匈皇儲将會給自己的國家帶來災難，于是采取一些措施阻止刺殺進行。可惜事與願違，狂熱的刺客們完全不理會政府的警告，甚至無視黑手會上司人發出的“取消計劃”指令，毅然決然帶上槍和炸彈走向薩拉熱窩街頭。
他們心懷拯救國家的信念，以“壯士一去不複還”的悲壯，為塞爾維亞民族和整個歐洲帶來一場前所未見的腥風血雨。