皇姑屯事件是改變中國曆史的一件大事。在事件發生之前，恐怕沒人能猜想到日本人會如此铤而走險。
為何選用火車？原因有二：
第一，火車仍然是當時最為安全和友善的選擇之一。
況且張作霖的火車身份有些特殊，是當年西太後的花車。晚清曆史上有一段著名的段子，說大清朝的老佛爺慈禧太後驚詫于火車的友善快捷，卻又迷信火車會破壞風水，于是在故宮裡修了一段鐵軌，命小太監拉着火車走。
這段子是真是假不好說，但是西太後乘坐的花車卻留下來了，這節車廂經過特殊材料制作，堅固程度比一般火車要強上很多，後來輾轉落在了張作霖手裡，成為張作霖的出行必備，幾次進進出出山海關全是乘坐這輛“西太後”牌花車。
并且真實的情況當然和傳說略有不同，其實張作霖乘坐的專列共有20節車廂，其中的第十節車廂就是當年慈禧太後乘坐的藍皮花車，編号為80号。
車廂内部也被裝飾一新，富麗堂皇，内有沙發、茶幾、麻将桌、座椅等一應設施；此外還特設有卧室一間，窗簾是極為講究的金黃色絲絨。絕對是移動版的豪華飯店，隻有你想不到沒有人老張辦不到。在西太後的藍皮花車之後是餐車，供給全車人員餐食，在前方的兩節則是藍鋼車，整輛列車在安全性上絕對是高标準、嚴要求。
這是火車比起汽車的優勢所在，汽車左右就那麼大點地方，汽車的安全性不見得比火車的安全性更高。況且從九門口沿線傳回奉天，一路之上道路颠簸，張作霖此時已經是老人也受不來汽車颠簸的洋罪。再說汽車出行一樣也需要成群結隊的人護送，也是大陣仗，反倒不如坐火車已經有固定範式可以遵循。
第二點原因是，張作霖本人對自己的危險處境完全沒有敏感性。
張作霖撤回東北之前北伐軍已經是勢如破竹，眼看着就要打到北京城下了，張作霖見軍隊敗績無可抵抗，才撤回關内。而日本人對張作霖早已失去了耐心，日本對張作霖在東北的統治給與了一定的便利，但是等到要張作霖辦事兒時，張作霖便會開始耍流氓。雙方之間達成的多項秘密協定，張作霖往往顧左右而言他，或者是拖下來，這最終惹惱了日本人。
日本國内從田中内閣東方會議之後，武力解決滿蒙問題就一直是軍方和強硬派的呼籲，連田中首相也做了兩手準備，若是張作霖不聽話就給他來硬的。
日本關東軍甚至制定了一個計劃，集結兩個旅團的兵力，占領奉天，進占錦州，在東北軍出關第一站時就把東北軍全部繳械。鑒于計劃太冒險，這才沒有實施。
日本政府派出使節誘惑張作霖，稱願意動用武力手段阻撓北伐軍繼續進攻。張作霖卻不願領受，他心裡明鏡似的，日本人幫忙的價錢肯定高，還不如回關外過自己的小日子。
與此同時，日本政府的使節們開始出動，從滿鐵總裁山本，到日本駐華公使芳澤，再到張作霖的日籍顧問，都開始遊說張作霖。他們希望張作霖能夠盡快簽署《滿蒙五路條約》，并且希望獲得能夠深入東北的經濟權益。這幾位使節開始對張作霖進行無差别轟炸，無論是張作霖開宴會，接見外賓，處理政務，這幾位使節都堅持不懈的要求面見張作霖。
張作霖被日本人纏的不厭其煩，日本公使芳澤甚至說出了威脅張作霖“未必能回到東北的話”。這倒是惹惱了老張，他曾經隔着一道門就開始怒罵道：“日本人真他媽不夠朋友，在人家危難的時候掐着脖子要好處，我張作霖最讨厭這種事兒！東北是我家，祖宗父母的墳墓都在東北，我不能出賣東北，不能做讓子子孫孫都擡不起頭的事兒！我什麼也不怕，大不了我這個臭皮囊不要了。”
這一切的一切都表示日本人可能對張作霖已經失去了耐心，他們對東北的野心已經按捺不住了。
但是張作霖似乎沒覺得日本人會怎麼樣，臨行之前，部下楊宇霆和兒子張學良都曾經提醒，日本人最近有異動，是否換日子啟程。而張大帥則表示：不怕，東北是我的家，我想啥時候回去就啥時候回去。
于是，張作霖堅持坐上了傳回關内的火車，走向了他的命運終點。