錦衣衛威名赫赫，應該算是曆史上最著名的皇家密探組織。雖然很著名，但錦衣衛的戰鬥力從來都和明朝的正規軍沒法比拟，最強之說根本談不上，而且人數也沒有傳說中的那麼多。在明朝滅亡時，他們也并非全無作為，隻不過當時的大明天下已經不是錦衣衛可以挽救的了。要想詳細說明這個問題，還需要從頭說起。
錦衣衛的發展曆程
錦衣衛最早是從皇帝的儀仗隊“拱衛司”發展起來的。在明朝建立初年，朱元璋對大臣們不放心，于是在洪武十五年，裁撤儀鸾衛和親軍都尉府，改其為錦衣衛，專門負責刺探大臣在家中的言行，并直接對皇帝負責。在這方面，錦衣衛是行家裡手，往往大臣在家裡說了什麼、和誰聚會，甚至晚飯吃的什麼，明太祖朱元璋第二天就會完全掌握。在這種嚴密的監控下，大臣們成天戰戰兢兢，唯恐被錦衣衛抓住什麼把柄。
後來朱元璋意識到了錦衣衛的權勢過大，不利于國家，于是在洪武二十五年剝奪了錦衣衛的司法權，在實質上廢除了錦衣衛。可是在永樂皇帝朱棣時期，為了監控朝臣和天下反對自己的勢力，皇帝重新開機錦衣衛，并進一步加大其權力，為其興建诏獄，還把監控範圍擴大到全國百姓。飛魚服、繡春刀這些錦衣衛的裝備，開始成為所有人的噩夢。
錦衣衛權力大了之後，永樂皇帝對他們也開始不放心，于是成立了由太監統領的特務機構東廠。東廠的權勢後來蓋過了錦衣衛，于是錦衣衛開始在一定程度上成為了東廠的執行機構，在當時二者合稱“廠衛”。到了明朝天啟年間，大太監魏忠賢統領下的東廠，權勢達到了頂峰，全國都遍布他的黨羽和密探。所謂錦衣衛有15萬人之說，恐怕在魏忠賢時期還真有這個規模。但随着崇祯皇帝的繼位，魏忠賢被鏟除，東林黨的官員開始掌握權力，東廠和錦衣衛開始同時走上下坡路。
從錦衣衛的發展曆程可以看出，錦衣衛隻是一個特務組織，刑偵、審訊、稽查是其本職。但是，從來沒聽說過錦衣衛被拉上戰場和敵人作戰的事情。可能個人的武功，錦衣衛真的不差，但是上陣殺敵所需要的排兵布陣等技能，對不起，錦衣衛沒練過。
崇祯亡國前，錦衣衛的最後抗争
錦衣衛在崇祯亡國之前，人數已經比鼎盛時期差了不少，甚至到了不如普通一個衛的數量。按照明朝的軍制，一衛下轄三到五個千戶所，一個千戶所滿額是一千二百人，也就是說，一個衛的大約是在五千六百人。可是到了明朝末年，經濟崩潰，國家連調動關甯軍進剿李自成的十萬兩銀子都拿不出來，其他的士兵也是常年處在欠饷狀态。這時候，養一個滿額的錦衣衛是難以想象的。有人說，錦衣衛此時頂多兩千多人，這恐怕還是多算着呢，畢竟明朝軍事長官吃空饷是一個常态，報上去領饷銀的數字，有時候會有着一半以上的空額。
既然是如此，在茫茫的北京城，這兩千多人要如何防禦李自成的幾十萬大軍呢？要知道此時負責守城的一萬左右的正規部隊，已經因為欠饷處在了罷工狀态。面對敵人的進攻，守軍故意放空炮，僅僅做着抵抗的樣子。李自成一進攻，大量的明朝守軍當場投降。士氣如此，明朝已經無藥可救了。而此時，拿着俸祿的朝廷百官也已經大部分逃跑了。表示要和敵人血戰到底的，也僅僅就是幾個太監。
人心渙散到了如此地步，錦衣衛也不會成為明王朝的末代風景，大部分也已經跑路和躲藏起來了。這其中影響最大的，就是執掌錦衣衛的左都督駱養性。按者說，此時正是他死戰報國之時。可是駱養性卻躲在家裡當起了寓公，任憑李自成攻陷北京城。很顯然，他也看出了明朝必然滅亡，不想再給崇祯皇帝當炮灰。長官如此，其他人就更加可想而知了。
當然，錦衣衛裡也不是沒有忠臣良将。一個叫李若琏的錦衣衛指揮同知，成為了最後為明朝死節殉國的人。李若琏當時負責防守崇文門，可到了地方一看，防守的人馬少得可憐，而且毫無士氣。不久，就傳來了廣甯門被人打開、李自成攻陷北京城的消息。李若琏知道難以力挽狂瀾，于是整理好官服，向皇宮方向跪拜之後，找了一根繩子自盡了。他死前留下了絕命詞：“死矣！即為今日事；悲哉！何必後人知。”
錦衣衛最後的光景
北京城破之後，掌管錦衣衛的駱養性先是投降了李自成。但是不久之後，李自成的部下劉宗敏大興拷掠。駱養性為了免皮肉之苦，拿出了三萬兩銀子。雖然劉宗敏沒有打他，但是仍然将其看管起來。可是，其他的不少錦衣衛可就沒那麼幸運了，如西司房提督孫光，西司房堂上指揮劉應襲、馬國瑊、齊昌國，北鎮撫司理刑指揮梁清宏，東廠掌印指揮使趙泗洲等人，就在劉宗敏的拷打下丢了性命。
不久，李自成被滿清擊敗，清朝攝政王多爾衮進了北京城，駱養性又第一時間投降了多爾衮，從此成了清朝大臣，最後在順治十年得了善終。跟随駱養性投降的其他錦衣衛，被改成了“銮儀衛”，被剝奪了刑偵、稽查的權力，又回到老本行，管理儀仗去了。
最後還能有些權力的錦衣衛，是南明的廣東都指揮使馬吉翔。此人先後參與了隆武皇帝和永曆皇帝的擁立，後來還成了大學士，進入了内閣。隻不過此人身上有錦衣衛的固有惡習，貪财貪權，挑撥是非，為了一己私利繼續折騰南明小朝廷，最後被緬軍殺死。曾經風光的錦衣衛，自此徹底走進了曆史。